皇极殿的朝会礼乐声刚歇，朱由检并未返回后宫，而是转身移驾乾清宫西侧的暖阁。这里早已备好了熊熊炭火，橘红色的火焰舔舐着炭块，驱散了初春的料峭寒意。暖阁内陈设简洁，仅设一圈紫檀木围坐，中央摆着一张巨大的楠木案几，案上摊着全国舆图、国库账目与历代灾异记载。不多时，内阁、六部及军机处的重臣们便鱼贯而入，按品级肃然落座。与方才大朝会的庄重宏大不同，此间气氛更显凝重压抑，每个人都心知肚明，这才是决定帝国真正走向的核心议事，关乎生死存亡，容不得半分虚言。
朱由检端坐于主位，玄色常服衬得神色愈发沉稳，目光扫过在场每一位臣子，带着一丝温和却不容置疑的威严：“方才在大殿之上，所言多为鼓舞士气、定调全局之语。此刻在此，皆是朕之股肱，国之栋梁，有些关乎大明根基的切实问题，朕需与诸卿推心置腹，议个稳妥章程出来。”
他顿了顿，先肯定近期成效，语气缓和了几分：“过去数月，诸卿劳苦功高。李邦华整顿京营，清退冗兵三万，严查贪腐将领十二人，如今京营军纪肃然，战力初显；毕自严理清国库账目，追缴贪墨银两六十万两，堵住了三处长期漏税缺口；辽东前线，孙师稳住防线，多次击退建奴袭扰；西南土司叛乱，朱燮元率军平定，捷报频传。大明能有眼下这般喘息之机，朕心甚慰，也铭记诸位之功。”
首辅施凤来代表众人躬身回应，语气谦逊：“此皆陛下运筹帷幄，明见万里，臣等不过恪尽职守，略尽绵力，不敢居功。”
寒暄过后，朱由检话锋一转，神色瞬间凝重，切入核心议题：“年节已过，春荒在即。朕最忧心者，仍是陕西。孙传庭在地方竭力安抚流民，开仓放粮，然藩库空虚，朝廷调拨的粮草还能支撑多久。毕爱卿，你是户部当家人，依你看来，国库存粮与银两，能否支撑陕西赈灾至夏收？”
所有目光瞬间聚焦到户部尚书毕自严身上。这位以精明干练、直言敢谏着称的老臣眉头紧锁，起身躬身，语气沉重得如同千斤巨石：“回陛下，臣不敢虚言。国库存粮现余一百二十万石，若仅供应陕西一省赈灾，按每人每日一升粮计算，仅够支撑全省流民至四月中旬，距夏收尚有三月缺口。然国用浩繁，九边军饷需月支五十万两，百官俸禄月耗十万两，各地水利修缮、驿站运转亦需钱粮。若今春再有河南、山西等省遭灾需朝廷调粮接济，则陕西之需，恐难以为继。臣…… 臣实乃巧妇难为无米之炊。”
他重复了皇帝的话，声音带着难以掩饰的无奈与焦虑，额角渗出细密的汗珠。暖阁内顿时一片寂静，炭火的噼啪声在此刻格外刺耳。陕西民变初定，数十万流民尚在安置，若因粮食断供再生乱子，数年安抚心血将付诸东流，更恐流寇窜入山西、河南，酿成席卷北方的大乱。
“陛下，陕西若再乱，后果不堪设想！” 内阁次辅李标忍不住插言，语气急切，“孙传庭部仅有三万兵马，分身乏术，一旦流民复叛，连锁反应之下，大明半壁江山都将震动！” 他的担忧立刻引起几位大臣附和，兵部尚书崔呈秀也道：“臣以为，可暂缓九边部分军饷，先解陕西燃眉之急？”
“不可！” 李标立刻反对，“九边军饷本就拖欠三月，若再暂缓，恐引发军变，建奴趁虚而入，后果更糟！”
暖阁内陷入争论，气氛愈发紧张，愁云惨淡笼罩着每个人。就在此时，朱由检却轻轻 “呵” 了一声，脸上非但没有忧色，反而露出一丝尽在掌握的微笑：“毕爱卿所言‘无米之炊’，确是实情。国库艰难，朕深知之，不然也不会让你们追缴贪墨、节流开支。”
他顿了顿，目光扫过众人疑惑的脸庞，抛出一个重磅消息：“然，朕何时说过，要单靠国库来做这‘有米之炊’了？”
此言一出，满座皆惊。连一向沉稳的徐光启都抬起头，眼中露出诧异神色；毕自严更是身子前倾，嘴唇微动，显然难以置信。
朱由检不疾不徐地解释道：“早在去年九月，朕便已密令魏忠贤携内库白银，南下苏州、泉州，组织商船队，赴南洋吕宋、暹罗、安南等地经商并能所得利润采购稻米。朕算着时日，也快到了。”
“内库…… 购粮？” 工部尚书刘遵宪喃喃道，几乎不敢相信自己的耳朵。皇帝动用内帑补贴国用虽有先例，却从未有如此大规模、有组织地海外购粮，更何况是委派曾被朝野声讨的魏忠贤！
“陛下！” 毕自严激动得声音都有些发颤，快步上前半步，“若真有海外粮米输入，陕西赈灾之困立解！只是……”
朱由检抬手打断他，语气轻描淡写却掷地有声：“内库虽不丰裕，支撑此番购粮尚可。朕之内帑，取之于民，如今用之于国、救之于民，理所应当。”
这番话在众人心中激起巨大波澜。尤其是曾与阉党牵连甚深的黄立极、张瑞图等人，神色复杂至极 —— 他们本以为魏忠贤必遭清算，却没想到皇帝不仅留其性命，还委以如此重任，更不惜掏空私库为国解难。这份格局与担当，让在场大臣无不心生敬佩，先前对魏忠贤的芥蒂，也在这份家国大义前淡去几分。
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