京营大校场被装点得格外喜庆。临时搭建的宴席区绵延数里，上万盏红灯笼挂满了四周的旗杆与营帐，映得雪地泛着暖红；数百张长条木桌拼列整齐，桌上摆满了热气腾腾的炖肉、红烧羊肉、白菜豆腐与白面馒头，酒香与饭菜香在寒风中交织，引得士兵们频频侧目。京营十万将士按营列坐，甲胄鲜亮，队列严整，却难掩眼中的兴奋 —— 这是新君朱由检即位后，首次在京营举办除夕大宴，且早在前日便传下话来，要与将士们同饮共庆。
酉时正，朱由检在英国公张维贤、李邦华等重臣的陪同下，登上校场中央的高台。高台两侧悬挂着 “保家卫国”“君臣同心” 的巨幅红绸，台下将士见状，瞬间爆发出山呼海啸般的 “万岁” 声，震得灯笼穗子簌簌作响，连凛冽的寒风都似被这股热情驱散了几分。
朱由检抬手示意众人安静，目光扫过台下密密麻麻的将士，声音洪亮如钟，透过寒风传遍整个校场：“将士们！今日是除夕，本该是阖家团圆的日子，你们却为守护京师、守护大明，坚守在岗位上。朕代表天下百姓，敬你们一杯！”
他端起身旁内侍奉上的米酒，高举过头顶：“这杯酒，敬我大明所有为国征战的勇士！敬你们的忠勇，敬你们的牺牲！愿来年四海升平，胡尘尽扫，尔等皆能功成名就，衣锦还乡！干！”
“干！” 十万将士齐声响应，豪迈地饮尽杯中酒。米酒虽淡，却暖了胃，更暖了心。不少士兵放下酒杯后，激动地挥舞着拳头，眼中满是对未来的憧憬 —— 新君即位不过三月，却记挂着他们这些普通士卒，这份体恤，比任何赏赐都更让人动容。
宴席正式开始，朱由检并未久居高台，而是带着王承恩与几名护卫，走下高台，沿着宴席区缓缓前行。他不时停下脚步，与士兵们闲聊，询问他们的籍贯、入伍年限，偶尔还会夹一筷子菜，尝尝饭菜是否合口。走到一处营帐前，他看到几个年轻将领正围坐在一起，神色既兴奋又拘谨，正是他早就在名册上圈出的曹变蛟、吴三桂、祖泽润、周遇吉四人。
这四人皆是军中新锐：曹变蛟出身将门，勇武过人，却因年轻略显莽撞；吴三桂是关宁铁骑将领之后，胆识出众，正借调京营学习新军战法；祖泽润是祖大寿之子，父镇辽西，他留京历练，实则是朝廷与祖家之间的纽带；周遇吉则是京营整顿中崭露头角的忠勇之将，因严查贪腐、训练刻苦深受士兵爱戴。
朱由检径直走到他们桌前，笑着坐下：“朕知你们几个年轻有为，今日正好听听你们对新军的看法。”
曹变蛟性子最急，率先起身拱手，脸颊因激动涨得通红：“陛下！新军的新式队列与火器操练，虽比往日辛苦，却能让队伍更齐、战力更强！只是…… 只是末将觉得，有时过于讲究规矩，少了些冲锋陷阵的锐气。”
朱由检闻言，笑着拍了拍他的肩膀：“变蛟，你的勇武，朕早有耳闻 —— 上月操练，你单人冲阵，夺下敌军旗帜，这份胆气，军中少有。但你要记住，勇武是将才之本，却非全部。”
他语气渐沉，带着几分告诫：“如今的战场，早已不是单凭匹夫之勇就能取胜的时代。建奴的铁骑，倭寇有精良舰船，咱们若只靠冲锋，只会徒增伤亡。新式战法讲究协同、纪律，要多向老成之将学习，把勇气压进规矩里，把锐气融进军令中。朕期待你将来成为驰骋沙场的‘飞将军’，而非只是一勇之夫，明白吗？”
曹变蛟闻言，脸上的激动渐渐褪去，取而代之的是羞愧与坚定。他重重叩首：“末将知错！谢陛下教诲，日后定当潜心学习，不负陛下期许！”
朱由检扶起他，转而看向一旁的吴三桂。吴三桂身着银甲，身姿挺拔，眼中带着几分少年人的傲气，却在皇帝的目光下，不自觉地收敛了锋芒。“长伯（吴三桂字），” 朱由检开口，语气带着几分深意，“关宁铁骑，天下闻名，你父亲吴襄更是镇守辽东的老将。朕把你调至京营，并非不信任，而是要你好生体会新军之‘魂’与‘纪’。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击桌面：“你在京营多学一分纪律，多懂一分协同，将来回到辽东，便能为关宁铁骑注入一分新魂。朕对你寄予厚望，莫要让朕失望，更莫要让关宁的百姓失望。”
吴三桂心中一凛，瞬间明白皇帝的用意 —— 这番话既是期许，也是敲打，提醒他莫要沾染旧军的陋习，更要牢记自己是大明的将领，而非家族的私兵。他连忙躬身：“末将谨记陛下教诲，定当学好新军之法，日后回辽，必为大明死守辽东！”
接着，朱由检的目光落在祖泽润身上。祖泽润因父亲祖大寿镇守辽西，始终对朝廷心存几分顾虑，此刻见皇帝看向自己，不由得有些紧张。“泽润，” 朱由检的语气温和了许多，“尔父祖大寿镇守辽西，抵御建奴，劳苦功高。朕知道，他在前线，最牵挂的便是你的安危与成长。”
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