袁可立揣着一百万两内库银票，还有几卷墨迹未干的新式练兵纲要，并未立刻离京奔赴登莱。朱由检特意将他留了下来，言明郑芝龙这几天就会到京。这位年过花甲的老帅于是暂居京中驿馆，白日里反复研读练兵章程，琢磨着登莱海防的革新之策，时而为新式战法的精妙而兴奋，时而为推行中的难题而蹙眉；夜里则复盘与皇帝的谈话，愈发觉得陛下心中藏着一盘横跨陆海的大棋，而自己，正是这盘棋中至关重要的一枚棋子。
就在袁可立在京城驿馆中消化连日来的信息轰炸时，数千里之外的福建沿海，一场关乎另一位海上枭雄命运的大戏，正悄然拉开序幕。
波涛汹涌的东海面上，乌云低悬，海风卷着咸腥的气息，拍击着船舷，发出 “哗哗” 的声响。郑芝龙庞大的舰队正锚泊在一处隐蔽的海湾里，帆樯如林，旌旗猎猎，数十艘大小船只围成半圆，将旗舰 “黑龙” 号护在中央。这艘最大的旗舰长逾三丈，船身包裹着厚重的铁皮，甲板上排列着十二门红衣大炮，炮口黝黑，透着肃杀之气，正是郑芝龙称霸东南海域的底气所在。
“黑龙” 号的船舱内，灯火通明，酒香与肉香交织。郑芝龙身着锦缎长袍，腰束玉带，面容刚毅，眼神锐利如鹰，正与一帮结义兄弟兼核心部下围坐桌前，饮酒谈笑。桌上摆满了海味珍馐，众人手中的酒杯碰撞作响，商议着下一批运往日本、南洋的货物航线，以及利润分成的细节 ；如今的他，掌控着东南沿海的制海权，垄断了海上贸易，连荷兰东印度公司都要让他三分，说是 “海上大王”，毫不为过。
酒酣耳热之际，甲板上突然传来一阵急促的骚动，夹杂着水手的惊呼。一名心腹水手连滚带爬地冲进船舱，头发散乱，衣衫湿透，脸色煞白如纸，声音都变了调：“大…… 大哥！不好了！外面…… 外面来了几条快船，挂着…… 挂着锦衣卫的旗号！”
“锦衣卫？！”
这三个字如同冰水浇头，瞬间浇灭了舱内所有的喧闹与热气。所有人的酒意都醒了大半，脸上的血色瞬间褪尽，笑容僵在嘴角。郑芝龙手中的玉杯 “哐当” 一声掉在甲板上，琥珀色的酒液溅了他一靴，他却浑然不觉，瞳孔猛地收缩 —— 锦衣卫？他们怎么会找到这个隐蔽海湾？是朝廷终于忍无可忍，要动手清剿了？还是哪个对头买通了朝廷鹰犬，来给自己找麻烦？
一瞬间，郑芝龙脑子里闪过无数种可能，每一种都指向极其不妙的结局。他这些年虽然势大，但内心深处，对大明朝廷这个庞然大物，始终存着一份天然的敬畏与忌惮。毕竟，他的根基还在陆上，家眷、田产皆在福建，大部分财源也依赖大陆的丝绸、茶叶、瓷器补给，若是朝廷断了这些，他的舰队不过是无源之水、无本之木。跟朝廷正面硬刚，绝对是下下之策。
“来了多少人？船只有多少？” 郑芝龙强作镇定，双手按在桌案上，指节微微发白，声音里的那一丝紧绷，瞒不过在场的兄弟们。
“就…… 就三艘快船，看着人不多，也就二三十人，为首的是个姓赵的千户，穿着飞鱼服，挎着绣春刀，看着挺不好惹的！” 水手咽了口唾沫，颤声回道。
人不多？郑芝龙心下稍安，但警惕丝毫不减。他深知锦衣卫办事的风格，有时候人越少，意味着事情越大，越是来者不善。
“请他们首领过来。” 郑芝龙沉声下令，同时给身边的郑芝虎、郑芝豹等人使了个眼色。二人会意，手已经悄然按在了腰间的刀柄上，舱内的气氛瞬间剑拔弩张，空气仿佛凝固了一般。
很快，一名身着玄色飞鱼服，腰佩绣春刀，面容精干，眼神锐利如刀的青年军官，在四名同样彪悍的锦衣卫簇拥下，昂首阔步地走上了 “黑龙” 号的甲板。海风掀起他的衣袍，露出腰间的绣春刀刀柄，寒光一闪而过。正是奉旨前来的锦衣卫北镇抚司千户赵劲松。
赵劲松目光如扫，掠过舱内一众神色不善、虎视眈眈的海上豪雄，面无惧色，径直走到主位前，对着郑芝龙抱了抱拳，声音洪亮如钟：“这位想必就是雄踞东南海域的郑芝龙，郑首领？在下北镇抚司千户赵劲松，奉陛下旨意，特来拜会！”
奉旨？！
这两个字让郑芝龙的心又是一沉，后背瞬间沁出细密的冷汗。果然是皇帝的意思！他脑子里飞速盘算着，是自己近期劫掠了朝廷的漕船？还是福建巡抚又在皇上面前递了弹劾的折子？或是哪个环节出了纰漏，让朝廷抓住了把柄？
“不知赵千户远道而来，有何见教？莫非郑某有何处得罪了朝廷，惹得陛下动怒？” 郑芝龙缓缓站起身，语气不卑不亢，但紧握的拳头暴露了他内心的紧张。
赵千户脸上露出一丝难以捉摸的笑容，摆了摆手：“郑首领误会了。陛下久闻郑首领雄踞海上，保境安民（虽有水分，却也是旨意原话），乃当世难得的豪杰，心中甚是欣赏与好奇。故而特遣在下前来，恭请郑首领入京一叙，有要事相商。”
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