乾清宫西暖阁内，紫铜炭炉燃着上好的银骨炭，火苗跳跃间，将殿内烘得暖意融融，却驱不散孙传庭眉宇间那一路风霜刻下的疲惫，更压不住他心头沉甸甸的凝重。他身着一身洗得发白的青色官袍，依礼跪拜于地，身形虽因连日赶路略显倦怠，脊背却依旧挺拔如松，那双历经宦海沉浮的眼眸，此刻清亮锐利，透着一股不容动摇的忠毅。
“孙先生快快请起。” 御座上的朱由检并未端着帝王的架子，话音温和，带着显而易见的关切。他抬手示意，目光落在孙传庭风尘仆仆的模样上，语气愈发恳切：“从陕西到京师，千里迢迢，星夜兼程，先生辛苦了。家中老小可还安好？朕听闻，前番魏阉势大，党羽遍布朝堂，先生不愿同流合污，不得已告假归乡，忍辱负重多年，实在是让忠臣受了委屈。”
这番体己话如同春日暖流，瞬间冲垮了孙传庭心中那层因久离朝堂而筑起的无形壁垒。他喉头微哽，眼眶微微泛红，再次深深一揖，声音带着难以掩饰的动容：“劳陛下挂念，臣家中一切安好。昔日去职，乃时势所迫，臣不敢以‘委屈’二字叨扰圣听。如今陛下拨云见日，扫灭阉党，重振朝纲，召臣回京共赴国难，但凡陛下有所驱策，臣万死不辞！”
朱由检满意地点点头，抬手屏退了殿内所有侍从，连贴身的王承恩也被遣至门外守候。暖阁内仅剩君臣二人，气氛陡然变得肃穆凝重。他起身走下御座，亲手扶起孙传庭，引着他走到一侧悬挂的巨大大明舆图前。舆图以蚕丝为底，彩绘细致，山川河流、府县边界一目了然。朱由检的手指重重落在西北那片泛黄的区域 —— 陕西，指尖按压的力度，似要将那片土地刻进掌心。
“伯雅（孙传庭字），” 皇帝的声音低沉下去，带着一种山雨欲来的压迫感，“可知朕为何不惜打破你悠闲时光，也要急召你星夜返京，甚至连片刻喘息的时间都不给你？”
孙传庭目光顺着皇帝的手指，凝注在舆图上的陕西之地，眉宇间的凝重更甚，沉声道：“臣沿途所见，关中大地赤地千里，流民络绎不绝，个个面黄肌瘦、神色惶惶，沿途州县粮仓空虚，官吏却依旧催科不止。臣窃以为，关中腹地，恐非小乱，而是有萧墙之祸隐现。”
“非止萧墙之祸，实乃倾天之忧！” 朱由检语气斩钉截铁，字字如锤，砸在孙传庭心头。他结合着 “太祖托梦” 的由头，又将厂卫连日搜集的最新情报一一告知，为孙传庭描绘了一幅远比想象中更为可怕的图景：“陕西已连旱半年，赤地千里，颗粒无收，河床见底，草木枯焦，此非天灾之极，而是人祸之始！地方官吏勾结乡绅，罔顾民生，催科如虎，胥吏如狼，赋税徭役层层加码，即便灾荒之年，也未曾有半分减免！百姓先是卖田卖屋，再是卖儿卖女，到如今，已是易子而食，析骸而爨，真真切切被逼至绝境！”
他顿了顿，声音里带着一丝咬牙切齿的痛惜：“如今那些零星贼寇，不过是野火星星，可若处置不当，给他们一丝喘息之机，顷刻便可成燎原之势！届时贼势蔓延，席卷秦、晋、豫、楚，动摇国本，元末红巾军起义的旧事，殷鉴不远啊！”
朱由检猛地转身，目光灼灼地盯着孙传庭，眼中满是不容置疑的信任与期许：“寻常剿抚之策，治标不治本，不过是扬汤止沸。朕要的，是釜底抽薪！不仅要平定当前之乱，更要根治这滋生叛乱的土壤！此事，非有大才、大魄力、大担当者不可为，而满朝文武，朕思来想去，唯有先生，能当此重任！”
不等孙传庭回应，朱由检一连串的授权与指示已然下达，清晰而决绝，没有半分犹豫：“朕任命你为‘陕西巡抚兼督剿安抚使’，陕地一应军政民事，官吏任免、粮草调配、军前赏罚，乃至生杀予夺之权，皆由你临机专断，不必事事奏请，朕信你，全权托付于你！”
“谢陛下，臣必不让陛下失望。”
“朕允你就地招募流民中的青壮，编练新军！粮饷、军械，朕会命户部、兵部优先拨付，若有推诿迟误者，你可持朕亲赐的密旨，直奏于朕，朕必严惩不贷！”
“如果臣定当不负陛下。”
“记住八字方针 ——‘剿抚并用，以抚为主’！” 朱由检加重了语气，“首要之务是活民！抵达陕西后，即刻开仓放赈，同时推行以工代赈，兴修水利、疏浚河道，让流民有活干、有饭吃，使其有活路，有盼头！贼，是从民中来，让民不为贼，方是平乱上策！”
“更要做好长期打算！” 朱由检手指敲着舆图上陕西周边的区域，“据朕所知，这天灾恐非一年半载可止。你要未雨绸缪，可视情况，将灾情最重、实在无法维系之地的百姓，有计划地向河南、湖广等尚有收成之地迁徙，分散灾情压力，为我大明保留元气，莫要让数千万生民尽丧于灾荒战乱之中！”
“至于冲锋陷阵的猛将，” 皇帝语气稍缓，露出一丝欣慰，“朕已将曹文诏调至京中，他现在在腾骧四卫新军中受训，学习新式战法，到时朕让他携一部精锐骑兵，作为你的副手前往陕西，专司讨伐顽抗之寇，为你扫清障碍！”
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