紫禁城西侧的偏殿等候区内，龙涎香的清润气息弥漫在空气中，与殿外传来的宫禁钟声交织，衬得气氛愈发紧绷。殿内梁上雕着缠枝莲纹，鎏金匾额 “敬慎” 二字熠熠生辉，四壁悬挂的名人字画更显皇家威仪。四位奉旨抵京的年轻将领肃立其间，虽都极力维持镇定，眉宇间却难掩长途跋涉的风尘，以及各自暗藏的心绪。
曹变蛟年纪最轻，不过二十出头，正是气血方刚之时。他身着玄色劲装，腰佩雁翎刀，虎目炯炯，不住打量殿内的雕梁画栋，手指无意识地摩挲着刀柄，难掩兴奋。他压低声音，凑到身旁叔父曹文诏耳边：“叔父，这皇宫气派得紧！金砖铺地，玉雕摆件，比边镇将军府奢华百倍！不知陛下召见，是要委以重任？听说京营刚整顿完毕，莫非是要调我等去京营练兵，或是镇守京师？” 他摩拳擦掌，眼底闪烁着对未知挑战的热切，还有对那位雷霆整肃京营的年轻皇帝的满心崇拜。
曹文诏面容沉稳，颔下留着短须，一身铠甲虽已卸下，却仍透着沙场老将的肃杀之气。他轻轻瞪了曹变蛟一眼，低喝一声：“噤声！御前禁地，岂容妄议？陛下圣明，自有妥当安排，我等静心等候便是。” 话虽如此，他心中却也暗自有数 ；皇帝突然召见他们这些边镇悍将，绝非偶然。京营刚清剿贪腐，正是用人之际，此番召见，或许是要借边军锐气，革新京营军风，只是不知具体如何安排。
另一侧的吴三桂，身着绣着流云纹的锦袍，身姿挺拔如松，发髻梳得一丝不苟，连衣袍的褶皱都恰到好处。他面色平静，嘴角噙着一丝符合年龄的恭顺，仿佛对周遭的奢华毫不在意。但眼底深处却波澜暗涌，思绪飞速运转：皇帝此举，究竟是赏识关宁军的战力，欲简拔重用？还是忌惮关宁军尾大不掉，将自己召来作为人质，牵制父亲吴襄？他深知伴君如伴虎，每一步都需审慎，绝不能行差踏错。
祖泽润则显得最为拘谨，双手垂在身侧，指关节微微发白。他身着世家子弟的常服，却难掩眉宇间的忐忑。作为祖大寿之子，他此番入京，不仅是代表自己，更肩负着打探朝廷风向的重任。皇帝对京营勋贵的雷霆手段早已传遍天下，祖家手握辽西兵权，难免让朝廷有所猜忌。他生怕自己言行有失，给整个祖家招来无妄之灾，故而每一个动作都透着小心翼翼。
殿门外传来细碎的脚步声，司礼监掌印太监王承恩缓步而入。他身着蟒纹宦官服，面色平和，目光扫过四人，淡淡开口：“皇爷片刻后便在西暖阁召见几位将军。觐见礼仪，咱家已命人备好，稍后会详细分说。” 他顿了顿，语气中多了几分郑重，“几位皆是国之栋梁，边关杀贼有功，皇爷对尔等寄予厚望，望尔等好生应对，莫要辜负圣恩。”
此言一出，四人心中皆是一凛。王承恩的话看似寻常，却隐隐透着 “栽培” 之意，让他们愈发笃定，此次召见绝非简单的问询，必有深意。
乾清宫西暖阁内，陈设雅致却不失皇家威仪。紫檀木御案上整齐堆放着几本奏疏，旁边放着一方砚台，一支狼毫笔悬在笔架上。朱由检并未身着繁复龙袍，仅一袭玄青色常服，领口绣着暗纹云龙，端坐于御案之后。他手中把玩着一枚温润的和田玉佩，指尖轻轻摩挲着上面的饕餮纹，看似随意散漫，但当四人依礼跪拜，口称 “臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁” 之时，他抬眸扫来的目光，却如冷电般瞬间穿透了他们的心神。
那目光深邃如寒潭，仿佛能洞悉人心最深处的想法。他没有立刻叫起，任由无形的威压在殿内弥漫，笼罩着跪伏在地的四人。片刻的沉默，却如同过了半个时辰般漫长，只听得见彼此的呼吸声，还有窗外风吹树叶的轻响。
“平身吧。” 温和的声音终于响起，如同春风拂过冰封的湖面，打破了凝固的气氛。“一路鞍马劳顿，从边关到京师，风尘仆仆，辛苦了。”
四人谢恩起身，垂手侍立，目光不敢直视御座，只敢落在地面的金砖上。
朱由检语气随和，仿佛闲话家常，却精准地提及了他们各自引以为傲或最为敏感的节点：“曹变蛟，朕闻你每战必先，冲锋陷阵，勇冠三军。朕听说，你经常顶着箭雨冲向敌军，身后弟兄们见了都跟着往前冲” 他话音刚落，便见曹变蛟激动得脸色泛红，胸膛起伏不定，若非在御前需守礼仪，几乎要当场吼出声来。“好！朕之军中，正需你这等锐不可当的猛士！”
“曹文诏，” 皇帝目光转向他，语气中带着赞许，“你乃沙场老将，剿匪安民，经验丰富。这些年在辽宁一带，你率军屡破贼寇，保一方百姓安宁，朕心甚慰。” 曹文诏连忙躬身行礼，声音沉稳：“陛下谬赞，此乃臣分内之事，不敢居功。”
接着，朱由检看向吴三桂，语气依旧平和，话语却重若千钧：“吴三桂，听闻你父子在关宁一带，整军经武，严明军纪，颇得将士拥戴，上下用命，这是守土安疆的基石，是好事。” 他微微一顿，目光似无意般掠过吴三桂低垂的眼睑，带着一丝不易察觉的锐利，“然，需知军心所向，终在朝廷，在朕。你年少英杰，聪慧过人，当时时以此自省，恪尽臣节，莫要恃宠而骄，忘了本分。如此，方能不负朕望，不负你吴家累世忠贞之名。”
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