时值深秋，西山已染得层林尽染，红枫与青松相映，斑斓如画。可风过林梢时，已裹挟着刺骨寒意，一日冷过一日。西山科学院的营建仍在热火朝天，夯土声、敲打声此起彼伏，核心区域的农学馆与格物坊已初步落成，透着几分雏形的规整。朱由检裹着一件厚绒披风，在徐光启的陪同下缓步穿行，目光扫过馆内的陈设，带着几分期许。
农学馆内，来自南北各地的种子被分门别类，存放在特制的透气木架与陶罐中，标签上清晰标注着产地与特性。徐光启指着几盆翠绿的秧苗，如数家珍：“陛下，您看这红薯苗，从福建引种而来，已在暖棚中培育半月，长势稳健；还有这土豆块茎，刚从陕西运抵，正处于适应期，待明年开春便可试种。” 朱由检俯身细看，叶片上的露珠晶莹剔透，透着勃勃生机，心中略感欣慰。
格物坊内更是热闹，叮叮当当的敲打声不绝于耳。几名徐光启费尽心力网罗来的巧手工匠，正围着图纸忙碌 —— 有的在打磨改良的犁具，有的在组装简易测量仪，角落里，两名工匠正对着几片打磨光滑的透镜反复调试，试图做出皇帝口中 “能望远” 的器物。“陛下，您看此物。” 徐光启引着朱由检来到一个木质模型前，那模型利用齿轮与杠杆原理制成，轻轻摇动把手，便能带动提水桶上下起落，“若按此比例放大，置于河边田畔，农户提水灌溉便能省不少力气。”
朱由检饶有兴致地摇动把手，齿轮转动顺滑，水桶稳稳升起，他点头赞许：“徐先生用心了。格物之学，贵在实用，能为百姓省一分力，便是一分功德。” 他目光扫过坊内，最终落在墙角堆放的一堆黑黢黢的煤炭上 —— 那是用于锻造、烧制器物的石炭，块头大小不一，表面还沾着些许泥土。一阵寒风从敞开的窗缝涌入，他下意识裹紧披风，心中陡然一动。
“徐先生，近日寒意日重，再过月余，便是数九寒冬了。” 朱由检拿起一块石炭，在手中掂量着，指尖触到冰凉的煤块，语气渐添忧虑，“朕记得去岁冬日，京城大雪连下三日，城根下、破庙里冻毙了不少贫苦百姓。富人家中燃得起上好木炭，暖炉熏香，可升斗小民，仅凭拾些枯枝败叶，或是买些劣质散煤，如何熬过那漫漫严冬？”
徐光启闻言，神色也黯淡下来，长叹一声：“陛下仁心，时刻念及百姓疾苦。然木炭价昂，一斤上好木炭需三文钱，寻常人家一月下来，取暖开销便要耗尽半月口粮，实在负担不起。多数贫民只能蜷缩在四面漏风的破屋草棚中，烧些湿柴劣煤，烟气呛人不说，热量还少，每年冬日，因冻饿而死者，实在不在少数。此乃京城乃至北方诸省数百年来的痼疾，臣有心无力啊。”
“石炭……” 朱由检摩挲着手中的煤块，脑海中瞬间闪过后世家家户户都用过的蜂窝煤 —— 那黑色的圆柱形煤饼，中间带着圆孔，价格低廉，燃烧充分，正是贫寒人家过冬的利器。他眼中骤然泛起光彩，蹲下身，随手捡起一根木炭枝，在地上画了起来：“徐先生你看，我们可否将这石炭粉碎，混合适量细黄土作为粘结剂，加水搅拌均匀，再用一个特制模具，压制成这种中间带十二个圆孔的形状？”
他画的图形规整，圆柱形的主体上，十二个圆孔均匀分布，如同蜂巢一般。“此形状中空多孔，能让空气充分流通，助煤燃烧，不仅耐烧，烟气也少。而且碎煤、煤渣皆可利用，原料易得，成本必然远低于木炭，寻常百姓定然买得起。”
徐光启俯身看着地上的图形，起初面露疑惑，随即眼中爆发出惊人的光芒。他深耕格物之学多年，稍加点拨便豁然开朗：“妙啊！陛下！此物中空，与空气接触面大增，燃烧定然更为充分，热量也更集中！且成型之后，便于搬运、存放，比起散煤杂乱无章，不知方便了多少！若真能制成，价格又低廉，实乃天下寒士之福音！” 他激动得声音都有些颤抖，看向朱由检的目光满是敬佩 —— 陛下不仅心系苍生，竟还能想出如此巧夺天工的惠民之法，真乃圣明。
“是否可行，还需试过才知。” 朱由检保持着冷静，转头对随从吩咐，“即刻传几位手艺精湛的泥瓦匠和铁匠前来，越快越好。”
旨意传下，不多时，四名工匠便战战兢兢地来到格物坊外。他们皆是西山附近村落的好手，从未见过皇帝，一时手足无措，跪地磕头不止。“平身吧。” 朱由检语气平和，亲手扶起为首的老铁匠，“朕找你们来，是有一件惠民的器物要做，你们仔细听好。”
他拿起木炭枝，在地上详细讲解：“这模具需是圆筒形铁制，内径三寸，高两寸，底部要焊上十二根半寸粗的铁柱，均匀分布，用于压制孔洞。” 他又转向泥瓦匠，“你们负责粉碎石炭，筛细黄土，按煤七土三的比例混合，加水调成不粘手的煤泥。”
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