小禄子快步走过回廊，脚踩在青石板上，声音很轻。他手里抓着半张烧过的纸，边角发黑，上面有几个字：“初五”“西角”“壶中物”。
他推开偏殿的门，沈知意正坐在灯下看一本册子，头也没抬。
“娘娘，查到了。”小禄子喘着气说，“那个端黑漆酒壶的宫女叫春桃，三天前才调进御膳监，之前是尚食局的杂役。她袖子里藏着这张纸，被人撞了一下才掉出来。”
沈知意合上册子，抬头看着他：“人呢？”
“还在盯。她今晚轮休，没回住处，去了西北角的洗衣房，说要取衣服。可那地方早就没人用了，墙根都长草了。”
沈知意站起来，走到墙边拉开暗格，拿出一本宫门出入簿。她翻到最近几天的记录，目光停在“初五”那一栏。
“又是初五。”她低声说。
小禄子点头：“今天就是初五。前两次初五，都有新杂役进宫，一个送茶，一个扫院子，都在宴席前后出现过。后来一个病退，一个摔伤腿，都被调走了。”
沈知意放下簿子，走向内室：“去请侧妃，就说有急事，马上见。”
一刻钟后，秦凤瑶披着外衣进来，头发只束了一半，腰上还挂着刀。
“出事了？”她进门就问。
“嗯。”沈知意把那半张纸递过去，“今晚宴会上那个宫女不是偶然来的。有人想通过饮食动手，上次被拦下，但这还没完。”
秦凤瑶接过纸，凑近灯看：“‘初五’‘西角’……这字写得歪歪的，像是故意的。”
“是暗号。”沈知意走到桌前，摊开一张宫城图，“初五和十五有赏花宴，宫里管得松，杂役换得勤。西角那边是旧洗衣房和库房，离东宫后墙只有三十步，墙不高，夜里搭个凳子就能翻过来。”
秦凤瑶盯着地图：“你是说，外面的人进来，把东西交给里面的人？”
“还不止。”沈知意拿出另一张纸，“边军送来消息，有个叫陈九的人失踪多年，是御膳房老太监的侄子，十年前因偷贡品被赶出宫。后来他在京营待过，再之后没了音信。最近有人发现他在北境活动，和几个叛逃的细作见过面。”
“现在回来了？”秦凤瑶冷笑，“挑这个时候？”
“挑我们最松的时候。”沈知意说，“刚办完庆功宴，大家都觉得安全了。可越是这样，越容易出事。”
秦凤瑶走到窗边，推开一条缝。外面很安静，连巡更的声音都没有。她回头问：“你信这种巧合吗？每次初五都有新人进宫，每次都跟厨房有关？”
“我不信。”沈知意坐回桌前，“我让人查了三个月的出入簿，初五和十五前后换的杂役共十七人。其中九人碰过厨房或茶水，六人清理过宴厅周围。现在这些人，三个告病，四个调去冷宫，两个不见了。”
“全都断了联系。”秦凤瑶皱眉。
“这不是一个人干的。”沈知意指着地图上的西角，“今晚春桃去洗衣房，不是拿衣服。她在等人。外面有人来，留下东西，她带进去。目标还是太子，或者新政。”
秦凤瑶沉默一会儿，突然问：“你怎么知道他们用的是‘壶中物’？”
“黑漆酒壶少见。”沈知意说，“宫里多用铜壶或锡壶，黑漆的是旧制，先皇后时才有。用这个，可能是为了让人认出来。”
“那就不是随便找人下手。”秦凤瑶眼神变了，“有规矩，有暗号，有路线。他们在宫里有眼线，知道什么时候能动。”
沈知意点头：“我已经让小禄子去查最近一个月进出东宫的食材清单，特别是酒水。从明天起，所有吃喝的东西，必须由我的老仆亲自看过，厨娘也要换成可信的人。”
“我来管人。”秦凤瑶说，“我马上召回霍岩和陈烈，让他们扮成杂役混进杂役房。另外，东宫夜巡路线要改，不能按老样子走。”
“好。”沈知意拿起笔，在纸上写了几行字，“我会恢复每天《淑女言行守则》的演练，借训话的机会，把可疑的宫女一个个筛出来。表面是管规矩，其实是清人。”
秦凤瑶看着她写字的手：“你不怕打草惊蛇？”
“已经惊了。”沈知意放下笔，“今晚那壶酒没送出去，对方肯定知道出问题了。他们会换法子，但我们还有时间。只要他们还想动，就会再露痕迹。”
秦凤瑶走到角落，把刀放在桌上。她从靴筒抽出一把短刃，开始擦。
“我不会再让任何人靠近主桌。”她说，“从今晚起，我亲自守夜。东宫四角各派两人，轮流值守。你清内，我防外。”
沈知意走到她身边，低声说：“别硬来。我们现在不知道他们的目的，是下毒？制造混乱？还是毁掉农政的名声？贸然抓人，反而让他们换个地方钻进来。”
“我知道。”秦凤瑶握紧短刃，“所以我只布防，不动手。让他们以为我们什么都不知道，等他们自己冒头。”
沈知意点头，回到桌前，重新摊开地图。她在西角墙根画了个圈，又在出入簿上标出七个名字。
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