云中郡，孤狼隘以北三十里，无名山谷
本该是皇帝北巡队伍宿营主力的地方，此刻只有数千精锐悄无声息地蛰伏。旌旗、銮驾、乃至部分“御用”器物，在更南边一处显眼营地点缀。真正的刘彻，仅带着百余名最忠诚的期门武士和绣衣使者高手，潜行至此。
夜色浓稠，山谷寂静，只有夜风掠过枯草的沙沙声。
刘彻没有睡意，披着大氅站在临时搭起的望楼边，目光投向孤狼隘方向。按照原定行程和对外宣称的计划，此刻“皇帝”的大队人马应该正在通过那道险峻的隘口。阿娇的三日之约，第一条便是行踪虚实。她派来的心腹带着椒房殿的密信，与他提前派出的斥候情报结合，共同选定了这处金蝉脱壳之地。
“陛下，子时三刻了。”韩嫣低声禀报，他是少数知晓全盘计划的近臣之一。
刘彻点了点头。如果真有袭击，该开始了。
仿佛为了印证他的想法，东南方向，孤狼隘所在的山影背后，毫无征兆地亮起一团刺目的、绝非火把的炽白色光芒！随即，沉闷如夏日远雷、却更加集中暴烈的巨响接连传来，哪怕隔着数十里，也能感觉到脚下大地传来轻微的震颤！
火光接二连三地亮起，映红了那边一小片天空，隐约还能听到被风带来的、极其微弱的喊杀与金铁交击声。
“果然来了。”刘彻的声音冷得像冰。袭击的规模、使用的武器（那白光和巨响绝非寻常火药），都超出了寻常叛匪或匈奴游骑的范畴。这是为他精心准备的死局。
“陛下，是否按计划，令伏兵出击，合围袭击者？”韩嫣请示。
“不。”刘彻抬手制止，“传令埋伏在隘口两侧的苏建（苏建已被密调随行），只做驱散追击，不许恋战，更不许深入隘口以北。袭击者见不到‘朕’，必知中计，会立刻撤退。让他们退。派人远远跟上，看他们退往何处，尤其是……是否有人接应，路线指向何方。”
他要知道，这雷霆一击之后，狐狸尾巴会缩回哪个洞窟。这远比歼灭一些死士更有价值。
“另外，”刘彻想起阿娇关于“水”的提示，补充道，“仔细查探袭击现场，尤其是爆炸点附近，有无特殊残留，比如……异常的水渍、奇怪的液体容器，或者被特意破坏的水源、水道。”
“诺！”
长安，椒房殿密室
几乎在孤狼隘白光炸响的同一时刻，正凝神查阅北疆军情文书的陈阿娇，猛地按住心口，一阵强烈的心悸伴随着尖锐的耳鸣袭来。眼前的烛火瞬间拉长、扭曲，化为一片刺目的白光幻影，耳边则是无限放大的、沉闷的轰鸣！
不是声音，是感觉。是“星尘回声”在示警！
她闭目凝神，强忍着不适，任由那碎片化的感知流过。白光、巨响、崩塌的碎石、惊慌的人马……还有，一股混合着硫磺与另一种刺鼻腥气的味道，那味道似乎能侵蚀岩石，留下嗞嗞作响的泡沫……
“水……”她睁开眼，眸中惊疑不定。不是寻常的水，是能腐蚀、能助燃、能与某种东西剧烈反应的“水”！爆炸……腐蚀……黑山岛附近被侵蚀的船板……北疆匠营的浓烟……
碎片在脑海中碰撞。她豁然起身，快步走到墙边悬挂的巨幅地图前，手指急促地划过几个点：东南黑山（海）、北疆乌德鞬（可能的山地）、孤狼隘（伏击点）……
“需要大量的水，特殊处理过的水……或者，他们的某些技术，极度依赖特定水源，或会产生这种具有腐蚀性的‘废水’……”她喃喃自语，思路越来越清晰。“东南取之于海，加以提炼或转化？北疆……是否有特殊的泉水或地下河？爆炸物……或许需要这种‘水’来激发或稳定？”
她立刻唤来徐自为。“徐公公，两件事急办。第一，加派人手，盯死少府将作监所有与‘水’有关的作坊，尤其是负责军器淬火、炼丹（化学）相关、以及宫中饮水净化的部门，查近三个月所有异常的水质变化记录、物资领取、特别是酸、碱、硝石、硫磺等物的大量非常规消耗。第二，将我们之前怀疑的、与程良娣有间接关联的那几个低阶宦官、工匠，全部秘密控制，重点审问他们是否接触过‘特殊的药水’或‘味道刺鼻的液体’，无论用途是什么。”
“娘娘，是否过于宽泛？而且，程良娣那边刚刚有动静……”徐自为禀报，程良娣今日午后，以“为陛下北巡祈福”为名，要求焚烧一批旧佛经，其中混入了几本非佛经的杂书，看守的绣衣使者发现其中一页被撕掉，痕迹崭新。
“烧了什么书？”阿娇敏锐地问。
“是一本前朝流传的《山海异闻录》，其中记载各地奇泉怪水的那几章，有缺页。”
《山海异闻录》？奇泉怪水？阿娇心跳加速。程良娣在试图传递或销毁关于“水”的信息！她立刻道：“立刻查清缺页具体内容，同时，派人去石渠阁和民间，尽可能搜集所有关于‘奇泉’、‘异水’、‘能蚀金铁之水’、‘可燃之水’的记载，尤其是西北、东北、东南沿海地区的传闻！要快！”
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