秋风肃杀，吹皱了各方博弈的棋局。
夷洲，藤草部旧港。
严助接到使者回报，面色阴沉如水。黑岩部的强硬和“海外怪人”的公开站台，彻底断绝了和平招抚的可能。那异族人通晓汉语且姿态倨傲，绝非普通商贾或冒险者，其背后必然代表着某种有组织的势力，对大汉在东南的存在抱有明确的敌意。
“不能等了。”严助对麾下将领和合作部落头领们沉声道，“黑岩部与不明海外势力勾结，抗拒王化，已成东南海疆大患。若任其坐大，必生祸乱。我意已决，即日整军，先拔除其外围哨卡据点，剪除羽翼，再寻机攻其老巢‘鹰喙崖’！”
他手中兵力有限，强攻“鹰喙崖”并不现实。但他可以采取步步为营的挤压策略，不断袭击黑岩部控制的猎场、渔区、小型聚落，抢夺其物资，解救被其奴役的其他部落人口，逐步削弱其实力，并吸引更多对黑岩部不满的部落加入己方。
行动立即展开。在岩等熟悉地形的向导带领下，汉军与归附部落联军分成数股，利用山林掩护，频繁出击。黑岩部外围据点猝不及防，接连被拔除，损失了不少人手和物资。汉军展现出的严明纪律和精良装备，尤其是强弓硬弩的威力，给合作部落带来了极大信心，也震慑了尚在观望的其他土着。
黑岩部首领鹰骨暴跳如雷，一面收缩兵力，加强“鹰喙崖”防御，一面派人紧急联络那些“海外朋友”，请求支援。然而，海路遥远，季节渐入秋冬，风浪加大，“海外怪人”的船只何时能至，仍是未知数。
夷洲的密林与海岸间，小规模的战斗与袭扰日渐频繁，冲突正式升级。
北疆，汉军大营。
庆功的喧嚣尚未完全散去，暗流已然涌动。卫青因奇袭之功获封长平侯，圣眷正隆，但其部伤亡过半亦是事实。军中一些宿将，尤其是一些与李广关系更密切或本就对卫青骤起心存不满者，开始公开或私下议论。
“长平侯勇则勇矣，然用兵过于弄险。若当时接应稍迟，恐全军尽没。为将者，当以持重为先，岂可一味行险侥幸？”
“正是。陛下厚爱，破格拔擢，然战阵之事，终究要看能否持盈保泰。此番伤亡如此之重，岂是善战之将所为？”
这些议论并未直接否定卫青的功劳，却将焦点引向了战术风险和伤亡代价，隐隐指责他“不惜士卒以邀功”。更有甚者，将卫青的突袭成功归结于“运气”和“陛下偏袒”。
李广作为大将军，并未公开表态，但其对卫青的态度明显更加疏远和公事公办。军议之时，分配给卫青部的任务多是警戒、巡逻等辅助性工作，少有独当一面的机会。明眼人都看得出，这是对卫青的一种无形压制，也是对其“冒进”风格的否定。
卫青感受到了这种氛围，却依然沉静。他不多做辩解，只将更多精力投入剩余部队的整顿和训练，同时更加谨慎地处理与同僚的关系，对李广保持应有的尊敬。他将陛下赏赐的大部分财物再次分赏部下，亲自抚慰伤者和阵亡者家属。他的沉默与务实，赢得不少中下层军官和士卒的真心拥戴，也让一些原本持观望态度的人，渐渐改变了看法。
然而，将帅之间的微妙裂痕已然产生，并在北伐这个巨大的压力锅中悄然滋长。下一次大战来临时，这份裂痕会带来什么，无人知晓。
长安，御史台。
那位以刚直着称的御史中丞张汤，接到了馆陶公主通过隐秘渠道转来的、关于河内郡军粮贪腐的线索。他不动声色，立刻调阅了近三年来河内郡及相关仓廪的文书档案，又派出手下最精干的暗察御史，化装成商贾、游学士子等，前往河内秘密查访。
几乎同时，阳城侯刘安等人“忧心国事”的奏章也递到了刘彻案头，虽未明指，但字里行间暗示东南沿海地方势力（尤其是闽越某些大族）与不明海外势力、乃至海盗勾连甚密，恐成隐患，建议朝廷暗中查察。
刘彻正为北线战事损耗和夷洲僵局心烦，见到这些关于后方贪腐和边地不稳的奏报，更是恼怒。“内蠹不清，何以御外？”他将奏章批给丞相府和御史台，严令彻查，无论涉及何人，绝不姑息。
两道自上而下的查案指令，让原本平静的水面下，骤然泛起暗涌。河内郡的某些仓吏和地方豪强开始坐立不安；而闽越境内，某些与王室关系密切的大家族也嗅到了危险的气息，开始动用关系打探消息，并悄悄处理一些可能留下把柄的“生意”。
椒房殿内，阿娇正听吴媪禀报最新动向。
“……张汤御史已秘密派人前往河内，动静不大，但很扎实。闽越那边，风声似乎也传过去了，听说有几个大家族最近约束子弟，收敛了不少。”吴媪低声道，“另外，窦老夫人传话，南边韩川他们又送来一条新情报，说是沿海有渔民曾远远看见，形制奇特的大船（疑似‘海外怪人’船只）在闽越与夷洲之间某处无人岛礁附近短暂停泊，似在补充淡水，还与几条当地的小船有过接触。”
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