“坚韧号”舰桥上的争论，被一道从通讯台传来的、带着强烈静电干扰的惊呼声强行打断。
“不……不行了！‘希望壁垒’号……她撑不住了！”
所有人的目光瞬间聚焦在主屏幕上。只见那艘原本就重伤的HLF武装运输舰，尾部推进器的光芒正如同垂死者的呼吸般剧烈闪烁、明灭不定。一大块结构装甲从舰体剥落，翻滚着消失在深邃的太空背景中。它像一只折断了翅膀的巨鸟，速度急剧下降，脱离了舰队本就勉力维持的阵型。
几乎就在它掉队的同一秒，数道来自后方追击舰队的精准粒子光束，如同嗅到血腥的食人鱼，瞬间咬上了这艘失去机动能力的舰船。
没有剧烈的爆炸，只有内部一连串沉闷的能量殉爆闪光，沿着舰体结构飞速蔓延。几秒钟后，“希望壁垒”号的信号就在联盟的战术网络图上，彻底黯淡、消失。
舰桥上一片死寂。连雷克斯指挥官都像是被扼住了喉咙，再也发不出任何怒吼。那不仅仅是一艘船的损失，那是数百名并肩作战的同伴，在眼前被轻易抹除。冰冷的数字变成了残酷的现实，压在每个人的心头。
“追击舰队加速了！”传感器操作员的声音带着一丝颤抖，“他们……他们像是在驱赶我们！逼迫我们进入星云预定的区域！”
全息星图上，代表议会舰队的红色箭头变得更加清晰、更具压迫性。它们不再急于发动攻击，而是像经验丰富的牧羊犬，利用强大的火力和高速机动性，不断挤压、修正着“自由黎明”舰队的航向。任何试图偏离他们设定路线的舰船，都会立刻遭到猛烈的警告性射击。
“他们不是在追击……”墨恒死死盯着星图，脸色苍白，“他们是在布网。一个以萨尔图斯星云为口袋的……包围网。”
他快速调出星云的最新扫描数据。浓密的星际尘埃和混乱的引力场，在传感器上呈现出一片模糊的、不断变化的混沌。而在那混沌的边缘，数个新的、强大的能量信号正在悄然浮现。
“识别信号……是议会‘制裁者’级重型巡洋舰！至少三艘！还有伴随的驱逐舰编队！”操作员的声音几乎变成了哀鸣，“他们……他们早就在这里等着我们了！封锁了星云的所有主要出口！”
雷克斯一拳砸在控制台上，这一次，连愤怒都显得无力：“我们被算计了！从一开始，攻击增幅站，到被追击，再到被赶进这里……全都在他们的计划之内！”
现在，情况再清晰不过了。正面，是萨尔图斯星云这片天然的死亡陷阱；左右两翼和后方，是穷追不舍的议会高速舰队；而在陷阱的唯一出口方向，则严阵以待着以重型巡洋舰为首的议会主力封锁线。
这是一张精心编织、冷酷无情的网。猎人以一个增幅站为诱饵，耐心地等待着反抗的火苗自己跳进来，然后从容地收紧网口。
“所有通讯频道均受到强力干扰！我们无法向外求救，也无法联系其他可能失散的友军单位！”通讯官的汇报更是雪上加霜。
孤立无援，身陷重围。
绝望，如同星云本身冰冷的尘埃，开始悄无声息地渗透进舰桥的每一个角落，钻进每个人的心里。一些军官低下了头，双手紧握，指节发白；另一些人则茫然地看着主屏幕上那片代表死亡的、逐渐合拢的红色光点。
罗奇依旧沉默着。但他通过幽影的传感器，“看”得比任何人都要清楚。他能感受到那三艘“制裁者”级巡洋舰如同洪荒巨兽般庞大的能量反应，能解析出封锁线上密集排列的炮台所散发的致命波动。
这不是战斗，这是一场即将到来的屠杀。
他缓缓抬起头，目光扫过舰桥上每一张写满绝望和恐惧的脸。他知道，自己不能再沉默下去了。这张猎网足够坚固，足以扼杀他们所有人。但幽影，或许能成为撕开这张网的那唯一一颗，不合常理的尖钉。
他深吸一口气，正准备开口。
就在这时，雷克斯指挥官却先一步转过身，他那双布满血丝的眼睛，带着一种近乎崩溃的疯狂，猛地盯住了罗奇，以及他身后全息投影中静静伫立的幽影。
“都是因为它！”雷克斯的手指几乎要戳到幽影的投影上，声音嘶哑，“如果不是为了掩护你们潜入，如果不是你们暴露了行踪引来这么多追兵，我们怎么会落到这步田地！你们……你们才是带来毁灭的灾星！”
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