简报室内，气氛比上一次更加凝重。霍克站在星图前，着重强调了“禁止接战”四个字，目光尤其长时间地落在罗奇身上。
“Zeta-7哨站规模不大，但它是HSA边境预警网络的一个节点。我们的目标是摸清其驻军规模、机甲配置、巡逻路线以及，最重要的——其远程传感器的探测范围和盲区。”霍克的语气不容置疑，“这意味着，我们需要像真正的幽灵一样，靠近，观察，记录，然后消失。不能有任何交火，不能留下任何痕迹。明白吗？”
“明白，队长。”杰斯回答得有些勉强，对他而言，不能动手的战斗索然无味。琪琪则认真地点着头，已经开始在数据板上调取哨站可能使用的传感器型号和反制策略。
罗奇沉默着，只是微微颔首。他的目光掠过星图上那个被标记为Zeta-7的光点，没有任何表示。
“我们使用‘阴影’潜行艇，利用小行星带作为掩护接近。琪琪负责全程电子对抗，确保我们不会被主动雷达扫描到。杰斯，你负责外围警戒。‘幽灵’……”霍克停顿了一下，“你和我一起，负责核心区域的近距离观测和数据记录。你的任务是观察，仅此而已。除非我们被发现并遭到攻击，否则绝对不允许使用武器。这是死命令。”
“收到。”罗奇的声音透过面甲传来，平稳无波。
“阴影”潜行艇如同一滴融入墨水的油，悄无声息地在密集的小行星带中穿梭。艇内灯光全灭，只有各种屏幕发出的幽光映照着四人凝重的脸庞。霍克全神贯注地操控着潜行艇，躲避着大小不一的碎石。琪琪的手指在控制台上飞舞，监控着周围的电磁环境。杰斯显得有些焦躁，不时调整着座椅。
罗奇则安静地坐在观测位上，面甲下的双眼闭合着，似乎是在养神。但若有精通神经感应的人在此，便能察觉到，他并非休息，而是将自身的感知如同蛛网般缓缓扩散出去，与潜行艇外部的被动传感器连接在一起，接收着远比仪器更“原始”却也更“直接”的宇宙信息——辐射的细微变化，引力的微弱涟漪，以及……那些隐藏在常规波段之下的、不和谐的“杂音”。
几个小时的潜伏航行后，Zeta-7哨站的轮廓在前方的小行星边缘显现。它像一个嵌在岩石中的金属瘤，几座炮塔和通讯天线指向虚空，偶尔有巡逻艇如同懒散的工蜂般在周围划过。
“进入预定观测点。”霍克压低声音，潜行艇稳稳地停靠在一块巨大陨石的阴影中。
“启动被动扫描。琪琪，持续干扰。”
“明白。”
任务按部就班地进行。高清摄像机和频谱分析仪无声地收集着数据。霍克紧盯着屏幕，记录着巡逻艇的往返周期。一切似乎都很顺利。
就在这时，罗奇闭合的双眼猛然睁开。
又来了。
那道异常的、冰冷的加密信号频率。
它如同一条隐藏在数据洪流底部的毒蛇，再次显现。与在Zeta-7附近捕捉到的不同，这一次，它更加清晰，更加……贴近。它不再是遥远的窥视，而是仿佛就在身边萦绕，混杂在HLF小队自身为了保持静默而使用的、最低功率的加密通讯链路中。
不是背景噪音。
是实时的数据传输。
他的指尖无意识地收紧，扣住了座椅的扶手。面甲下的眉头深深皱起。这股频率的“质感”与他记忆中任何已知势力的通讯模式都不同，带着一种非人的、绝对理性的效率感，与镀金议会的风格有些类似，却又更加……古老而冰冷。它正在将某些筛选过的信息，可能是他们的位置，可能是观测到的哨站数据，悄无声息地传递出去。
“霍克。”罗奇的声音突然在死寂的通讯频道里响起，打破了维持已久的沉默。
“讲。”霍克的回应简洁。
“检测到异常信号源。高度加密，模式未知。正在通过我们的备用通讯链路进行低速率数据传输。建议立即中断当前任务，排查内部通讯安全。”罗奇的语速平稳，但内容却如同在平静的水面投下巨石。
频道里瞬间一片死寂。
杰斯差点惊呼出声，被霍克用严厉的眼神制止。琪琪猛地抬起头，脸上血色尽失，手指飞快地在控制台上操作，试图捕捉罗奇所说的信号。
几秒钟后，她焦急地汇报：“队长……我……我检测不到异常！我们的通讯链路看起来很干净，只有维持静默的基础握手信号！”
霍克的目光透过昏暗的光线，锐利地射向罗奇：“‘幽灵’，你确定？信号特征？内容？”
“无法破译内容。特征……与之前在Zeta-7任务后感知到的残留频率同源。它就在我们身边，队长。”罗奇重申，语气没有任何动摇。
霍克的脸色变得极其难看。他相信罗奇的感知能力，但琪琪作为顶尖的技术专家同样未能发现任何端倪。在没有确凿证据的情况下，因为一个“感觉”而放弃来之不易的、接近完成的侦查任务？
他看了一眼近在咫尺的Zeta-7哨站，又看了看屏幕上即将完成的数据收集进度条。
“……继续任务。”霍克最终做出了艰难的决定，声音低沉而沙哑，“保持最高级别警戒。琪琪，扩大扫描范围，重点监控所有非必要通讯端口。‘幽灵’，持续监控该信号。任务完成后，第一时间向我做详细汇报。”
“明白。”琪琪立刻应道，额角渗出了细密的汗珠。
罗奇没有再说话。他沉默地接收着霍克的指令，面甲重新转向观测窗外那个冰冷的哨站。
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