北疆，朔风如刀。
血与火的气息浸透了每一寸焦土。秦烈已经不记得这是第几次从尸山血海中爬起来。
他身上的粗制皮甲早已破败不堪，被敌人的血和自己的血反复浸染，结成了暗红硬壳。
脸上新添了几道伤口，一道深可见骨，横过左额，皮肉外翻，此刻只是草草用烧红的铁烙过止了血，狰狞可怖。
唯有那双眼睛，比北地最冷的寒星还要亮，还要沉，燃烧着一种近乎兽类的求生欲和执着。
他不再是那个仅凭悍勇冲杀的山野猎户。残酷的战场教会了他如何更有效率地杀戮，如何在绝境中寻找生机，也淬炼出一种属于将领的决断。
他从最底层的步卒做起，凭着不要命的狠劲和对山林地形的天生敏锐，几次死里逃生，又几次带着小队奇袭得手，竟也渐渐在边军中挣出了一点名头，得了提拔，手下有了几十号敢跟他拼命的兄弟。
每当战事间隙，死寂笼罩营地，只有伤员的呻吟和远处野狼的嗥叫时，秦烈便会独自找个避风的角落，从贴身的最里层衣物中，摸出那枚已经摩挲得无比光滑、却始终未能完工的桃花木簪。
簪子很短，质地粗糙，雕工笨拙，那朵桃花只有个模糊的形状，花瓣边缘还残留着当初他失手割伤自己时染上的、早已变成暗褐色的血渍。
他握着这枚小小的木簪，粗糙的指腹一遍遍抚过那粗糙的纹路。眼前便不再是腥风血雨的战场，而是下溪镇苏宅里，那个临窗插花、周身沐浴在柔和光晕中的素影。
还有……她如今应该日益显怀的肚子。那里有他的骨血，一个流淌着他和她血液的孩子。
这个念头，像黑暗里唯一的一点火种，支撑着他熬过一次次致命的伤痛，从死神挥舞的镰刀下一次次踉跄着逃开。他想活下来。他必须活下来。
不是为了功成名就，而是为了……有朝一日，或许，能以一个稍微像样点的身份，回到她面前。
不是为了钱，不是为了交易，而是……以一个可以堂堂正正站在她身边、有资格亲手将这枚粗糙的簪子递给她、告诉她“这是我给你雕的”的身份。
他还不知道自己有没有这个资格，甚至不知道她愿不愿意接受。但这渺茫的希望，成了他在这炼狱里，唯一的止痛药和续命的东西。
每一次冲锋陷阵，他脑海里最后闪过的，不是功勋，不是封赏，而是那张清冷美丽的脸，和隐约想象中婴孩模糊的啼哭。
然后，他便会爆发出连自己都惊骇的凶悍，像一头被逼入绝境又心怀执念的孤狼，从尸堆中杀出一条血路。
簪子他还没送出去。但他一定要活着送出去。
……
下溪镇，苏宅。
时光在这里的流逝，似乎与北疆是两个世界。庭院深深，岁月静好。
苏挽月的肚子一天天大起来，行动渐渐不便，脸上却并无太多孕中的丰腴，反而因害喜和思虑，清减了些，越发显得下巴尖俏，唯有那双眼睛，因着将为人母，偶尔会流露出一丝极淡的、不同于以往算计的柔软。
梅如霜如今已是今非昔比。春闱提前，他一路过关斩将，竟真的高中状元，金榜题名，轰动乡里。朝廷已有任命下来，不日即将赴京任职。但他却以“恩人体弱待产，需略尽绵薄”为由，推迟了行程，依旧时常出入苏宅。
他褪去了昔日的青涩与落拓，身着锦袍，头戴玉冠，更显清贵俊雅，气度不凡。然而，每当他看到苏挽月扶着腰慢慢行走，或是因胎动微微蹙眉时，那份从容便会消失，取而代之的是一种毫不掩饰的担忧与紧张。
他总是找各种理由留在她附近，或捧书陪读，或烹茶对弈，目光却总是不由自主地追随她的身影，在她需要搭把手时，总是第一个反应过来，小心翼翼地上前搀扶。
苏挽月对他的殷勤，并未明确拒绝，也未格外热络，依旧是那副淡淡的、仿佛一切尽在掌握的模样。只是默许了他更近的陪伴和偶尔过于关切的举动。
府中下人如今对这位前途无量的状元郎更是恭敬有加，对他出入内院、甚至在夫人孕期贴身照料，也渐渐习以为常，视作某种心照不宣的“未来”。
这日，苏挽月正倚在暖阁的软榻上，小几上摆着一碟水灵灵的葡萄。她拈起一颗，慢慢剥着皮，阳光透过窗纱，在她微微隆起的小腹上投下温暖的光斑。珠儿在一旁做着针线，室内静谧安详。
忽然，前院隐隐传来一阵骚动，夹杂着下人压低的、惊惶的议论声。珠儿停下针线，蹙眉起身：“奴婢去看看。”
不多时，珠儿脸色有些发白地回来了，欲言又止。
“怎么了？”苏挽月将剥好的葡萄放入口中，抬眼问。
珠儿咬了咬唇，低声道：“夫人，外面……外面都在传，说北边……北边打了大败仗，死了好多人，好几个城池都丢了……还说，朝廷新提拔起来的一位很能打的年轻将军，在乱军里……失踪了，怕是……凶多吉少……” 她声音越来越小，偷偷觑着苏挽月的脸色。
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