夜浓得化不开，山风从破庙墙隙里钻进来，呜咽着，时而像山妖、时而像野鬼的低泣。
嬴芷缩在山神像后头，把自己紧紧裹成一团，恨不得嵌进那冰冷的石砌底座里去。牙关不受控制地上下磕碰，发出细碎的“咯咯”声，在这死寂里刺耳得让人心慌。她拼命咬紧，那声音却还在响。
不是她的。
那“咯咯…咯咯…”的细响，迟缓、滞涩，带着某种令人头皮炸开的摩擦感，清晰地从头顶落下来。
她浑身血液霎时冻住，一寸寸抬起僵硬的脖颈。
泥塑的山神像，那张被岁月和灰尘模糊了五官的脸，正极其缓慢地、一寸一寸地向下转动。泥灰簌簌而下，露出内里更深沉的暗色。颈项处传来令人牙酸的细微崩裂声。
它转了过来。那双空洞的眼窝，直直地“看”向她。
嬴芷的呼吸停了，心脏攥紧，挤不出一丝血来。
一股难以形容的、混合着陈旧泥土香火和某种腐烂东西的气味弥漫开来。那神像微微咧开了嘴，泥塑的嘴唇并未真正开合，一道嘶哑得如同砂石摩擦的声音却直接钻进她的脑髓：
“好香的肉。”
一只泥塑的手臂抬了起来，指尖斑驳腐朽，露出内里枯草般的填充物，慢悠悠地、带着一种戏弄猎物般的残忍，朝她探来。那冰冷的、即将剥落的指尖，轻轻掠过了她的鬓发，带起一阵战栗的寒意。
巨大的恐惧瞬间攫紧了嬴芷，几乎要将她撕裂。但在那恐惧的最深处，一股极其微弱的、求生的狠劲猛地抬头。她一直紧攥在怀里的那样东西——那柄她离家时唯一带走、磨了又磨却依旧锈迹斑斑的小刀，硌得她手心生疼。
就在那腐朽指尖即将触碰到她脸颊的前一瞬，她不知从何处挤出一丝气力，用尽全部勇气，声音抖得不成样子，却尖锐地划破了庙里诡异的死寂：
“您是……要吃我，还是救我？”
那逼近的腐朽指尖猛地顿在半空。
庙宇内那令人窒息的压迫感凝滞了一瞬。
紧接着，那尊恐怖的泥塑静止了。它开裂的脸上，那嘶哑贪婪的低语消失了。许久，一声悠长、苍老、仿佛穿透了无数漫长光阴的叹息，从神像内部沉沉地荡开，充满了她无法理解的亘古与悲悯：
“三百年了……”
“终于有人问对了问题。”
猛地一惊，她这是有一个噩梦。她睁开眼睛的那一刻，手里还紧紧拽着那把生锈的小刀。
好在这一次醒来和上一次不一样，上一次她醒来到处漆黑一片，这一次醒来天刚蒙蒙亮。接下来天会越来越亮，云雾渐渐散去，笼罩的恐惧感也会逐渐消散。
既然天已经亮了，她便开始赶路，以免昨天那群无赖反应过来，又折返回来，对她意图不轨。
拿上她那个破旧的包袱，背在背上，手里还是紧紧拽着那把生锈的小刀，丝毫不敢放松警惕，生怕稍有放松，就又有什么坏人，突然从什么地方冒出来。
嬴芷觉得自己的脚板已经和那双磨得快穿底的草鞋长在了一起，每走一步都像踩在烧红的炭火上。从那个阴森却最终给了她一线生机的山神庙出来，她又不知走了多少日日夜夜。怀里的干粮早就硬得像石头，最后一点点碎末也早在两天前就着溪水咽下了肚。此刻，她全凭着一股不肯倒下的劲儿，拖着灌了铅的双腿，一步一步挪上最后一道青石阶。
汗水和清晨的露水混在一起，浸湿了她额前枯黄的头发，黏在额头上，有些狼狈。她喘着粗气，停下脚步，用手背抹了把眼睛，努力向前望去。
一座巍峨的门楼矗立在眼前，青瓦飞檐，气势恢宏。门楣上悬着一块深漆匾额，上面龙飞凤舞写着四个鎏金大字——“崇明书院”。字迹磅礴，透着股她说不清道不明的威严和书卷气。门口两侧立着威严的石狮子，眼神倨傲地俯瞰着台阶下的芸芸众生，自然也包括渺小如尘的她。
此时天光微亮，已有不少身着整洁青衿的学子步履从容地进出书院大门。他们或低声谈笑，或怀抱书卷，神情里带着一种嬴芷从未拥有过、也无法想象的从容与笃定。他们身上的布料看起来柔软干净，甚至没有一个补丁。
空气中似乎隐隐飘来一阵食物的香气，或许是书院食堂刚出炉的馒头？嬴芷的肚子不受控制地发出一阵咕噜声，她赶紧用手按住，脸上泛起一阵羞愧的燥热。她下意识地缩了缩脚，试图把那破旧的、沾满泥污的鞋藏进洗得发白、同样缀满补丁的裤腿下。
她不是来求学的。她知道，那扇气派的大门，那些朗朗的读书声，那个飘着墨香和食物香味的世界，离她太遥远了，遥远得像天上的星星。她来到这里，仅仅是因为闻昼曾经说过，他们家曾经的管家在这里谋了份差事，是书院里负责洒扫的总管。闻昼说，他们家前总管还算和善，若是实在没活路了，或许可以去求个落脚的地方，讨口饭吃。
对于嬴芷这样一个从贫瘠村庄跑出来、无依无靠、身上只剩下几个铜板的小姑娘来说，这已经是黑暗中唯一能摸到的、实实在在的藤蔓了。能留在书院，哪怕是扫地擦桌，也是天大的幸事。
她深吸了一口气，压下心头的怯懦和因为饥饿带来的阵阵眩晕，绕开了那气派的正门，沿着高高的院墙，小心翼翼地往后院的方向摸去。她得找到那个负责洒扫的人，找到闻昼的那位管家。
她的目光在几个忙碌的粗役身影间搜寻，最终，落在了一个正指挥着几个仆役搬运杂物、面容看起来颇为严肃的中年男人身上。他穿着干净的灰色短褂，不像学子那般长衫飘逸，也不像门口护卫那般衣着统一，自有一股管事的利落和气度。
嬴芷的心怦怦直跳，手心里的汗更多了。她攥了攥肩上那小小的、空瘪的包袱，鼓足全身勇气，走上前去，声音因紧张和饥饿而细若蚊蚋：
“请…请问，您是李总管吗？我…我是闻昼让我来的，我叫嬴芷……这是他给您的信。”她的手颤颤巍巍缓缓递过手中的那封信。
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