实力如同滚雪球般增长。有了名分、物资和人才，林枫麾下的这台战争机器，在经过短暂的消化与整合后，开始显露出更为锐利的锋芒。他的目光，不再局限于固守谯郡一隅，而是投向了周边在胡汉拉锯战中形成的权力真空地带。
扩张之路，必然伴随着兵戈与鲜血。林枫的计划清晰而稳健：先是扫清郡内及边缘地带不听号令、鱼肉乡里的小股坞堡武装和流寇，继而威逼利诱，吞并那些墙头草般摇摆的小军阀，最后，则不可避免地与周边同样有野心的军阀发生正面碰撞。
首次亮剑，目标选定在盘踞于谯郡以北五十里外黑风山的的一股悍匪。匪首号称“混世魔王”，聚众数百，凭借山势险要，屡次劫掠往来商队，甚至袭击村庄，对林枫刚刚建立的秩序和商道构成了直接威胁。
军帐内，油灯昏黄。林枫手指点在地图上的黑风山标记处。
“石虎。”
“末将在！”身形魁梧如铁塔的石虎踏前一步，声若洪钟。经过数次战斗和严格操练，他身上的悍勇之气愈发凝练，却也多了一丝令行禁止的军人气质。
“予你五百精兵，三日之内，踏平黑风寨。可能办到？”
石虎眼中闪过嗜战的兴奋，抱拳吼道：“主公放心！末将定提那‘魔王’的头来见！若不能破寨，末将愿受军法！”
“我不要你的头，我要的是黑风山从此畅通无阻，我要的是我军兵锋所指，宵小辟易。”林枫目光沉静，“记住，匪寇可杀，但降者不戮。山寨中若有被掳掠的百姓，妥善安置。”
“喏！”
石虎领命而去。三日后，捷报传回。石虎采用正面佯攻，暗遣精锐攀越峭壁奇袭后山的策略，一夜便攻破了号称固若金汤的山寨。阵斩匪首及其死党数十人，收降卒百余人，解救被掳百姓数十口。自身伤亡仅十余人。
此战虽小，却意义非凡。它不仅检验了新装备的铠甲兵器，锻炼了新补充的兵员，更极大地提振了军心士气。石虎的勇猛和逐渐显露的指挥才能，也得到了进一步印证。
接下来数月，林枫麾下的军队如同出柙猛虎，四面出击。
向东，剿灭了两股纵横水道的“水匪”，控制了境内一段重要的漕运河道。
向西，以武力为后盾，辅以劝降和政治许诺，兵不血刃地收编了两个原本依附于附近一个大军阀的小型坞堡，得其部曲近千人，良田数百顷。
向南，则与一个号称有万人之众的流民军头目发生了激烈冲突。对方人数占优，但军纪涣散，装备窳劣。林枫亲率一千五百主力，设伏于流民军必经之峡谷，以强弓硬弩为先导，重甲步卒正面碾压，轻骑两翼突击，一战便将这支乌合之众击溃，斩首千余，俘获无数。其头目在乱军中被石虎一斧劈成两段。
每一次军事行动，林枫都尽可能让不同的将领带队，石虎、韩猛以及其他在战斗中提拔起来的军官都得到了宝贵的独当一面的机会，实战经验飞速积累。军队的战斗力在血与火的淬炼中不断攀升。
林枫的势力范围，以谯郡为中心，像水银泻地般向四周稳步扩张、巩固。鹰扬将军的威名，开始真正在这片混乱的土地上传播开来。
深夜，林枫自军营返回府邸。连续数日的军务筹划与前线督战，即便以他经过系统强化的体魄，也感到了一丝精神上的疲惫。
他没有惊动可能已经歇下的萧月娘，而是信步走向了王婉宁居住的侧院。院中依稀还有灯火，隐隐有琵琶声传来，音调不复往日的活泼明快，反而带着一丝难以言喻的幽思与期盼。
林枫示意侍女不必通报，轻轻推门而入。
王婉宁正抱着琵琶坐在窗边，听到动静愕然抬头，见是林枫，眸中瞬间迸发出惊喜的光彩，慌忙放下乐器起身：“夫君？您…您回来了？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，似乎有些不知所措。
林枫看着她，几个月不见，她似乎清减了些，但眉眼间的娇媚依旧，此刻因他的突然到来而染上的红晕，更添几分动人之色。她不像月娘那般时刻保持着主母的端庄持重，情绪更直接地写在了脸上。
“嗯，刚回来。听到你的琵琶声，就过来看看。”林枫的声音放缓，带着一丝沙哑的疲惫，走到她身边，“这些日子，军中事务繁忙，冷落你了。”
王婉宁连忙摇头，眼中水光盈盈：“夫君说的哪里话，军国大事要紧。妾身…妾身只是担心夫君安危。”她下意识地伸出手，似乎想触碰他检查是否安好，又怯生生地缩回一半。
林枫捕捉到了她这个小动作，心中微暖，主动握住了她微凉纤细的手。“我无事。只是有些乏了。”他拉着她一同在榻边坐下。
烛光下，王婉宁仰头看着他略显疲惫的侧脸，眼中满是心疼。她犹豫了一下，鼓起勇气，伸出微微颤抖的手指，轻轻按上他的太阳穴，力道生涩却无比认真地揉按着。
“夫君…辛苦了。”她低声道，气息如兰，拂过林枫的耳畔。
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