辽东的冬天来得早。
才入十一月，一场大雪便覆盖了北方的土地。
连绵的军营和远处的山峦，都化为一片刺眼的白。
战争因这场雪暂时停歇。
但有些事，并未停滞。
就在朱棣与监军斗智斗勇、郭英信念崩塌之时，一支特殊的队伍正冒着严寒，在辽东以北的广袤草原上艰难行进。
队伍人数不多，约三百余人。
为首的是一名辽东镇北军的骑兵百户，名叫李达。
他身后是两百名装备精良的辽东骑兵，马鼻中喷出的白气在冰冷的空气里凝结成霜。
队伍中间，是一百多辆装满货物的沉重马车，车轮在厚厚的积雪上压出两道深痕。
他们的目的地，是漠北。
是那个已与蓝玉建立初步贸易关系的巴特尔部落。
这是入冬以来，辽东派往草原的第一支商队。
他们的任务，不只是贸易。
……
“头儿，你看！”一名眼尖的斥候从前方飞奔而来，话音里透着兴奋。
他指着远处地平线上出现的一片密密麻麻的小黑点，大声喊道：“是巴特尔部落的人，他们来接我们了！”
李达抬手遮着刺眼的雪光望去。
果然，一支千人规模的蒙古骑兵正朝着他们的方向疾驰而来，马蹄扬起的雪沫像一片低飞的白雾。
“全队戒备！”李达沉声下令。
即便对方是盟友，但在草原上，任何时候都不能放松警惕。
两百名辽东骑兵迅速散开，组成一个标准的防御阵型，将中间的马车牢牢护住，弓弩手已经将箭矢搭在了弦上。
很快，那支蒙古骑兵冲到近前。
为首的是一个身形壮硕的蒙古汉子，正是巴特尔首领的亲弟弟，部落里最勇猛的战士，哈萨尔。
哈萨尔在距离车队百步之外勒住战马，翻身下马，将手里的弯刀插在雪地里。
然后，他张开双臂，用有些生硬的汉话大声喊道：“长生天的朋友！巴特尔部落的雄鹰哈萨尔，在此迎接你们的到来！”
李达见状也立刻下马，同样张开双臂迎了上去。
“辽东总管府使者李达，见过哈萨尔勇士！”
两个代表着不同势力的男人，在冰天雪地中重重拥抱在了一起。
……
巴特尔部落的营地比上次李达来时扩大了许多。
毡房的数量更多了，牛羊也更加肥壮，空气中弥漫着牲畜和浓郁的奶茶气味。
连那些在毡房外嬉戏的孩童，脸上的菜色都少了许多。
这一切都得益于和辽东的贸易。
充足的盐让他们储存了更多过冬的肉食，锋利的铁器则让部落的猎手如虎添翼。
巴特尔首领亲自在自己最大的王帐里款待了李达一行人。
滚烫的马奶酒驱散了众人身上的寒意，烤得滋滋冒油的全羊更是让所有人都食指大动。
酒过三巡，巴特尔放下手里的鎏金酒碗，看着李达，脸上的笑容里带着一丝忧虑。
他沉声问道：“李兄弟，你们蓝大帅这次派你们来，除了送货，可还有别的吩咐？”
李达擦了擦嘴角的油渍。
正题来了。
“首领，明人不说暗话。”李达放下手里的羊腿，神情变得严肃起来，“我这次来，确实是奉了我家大帅的军令。”
他顿了顿，直视着对方的眼睛。
“不知道首领最近，可曾听说过一个名为‘黑狼’的部落？”
巴特尔的瞳孔猛地一缩。
他身旁，哈萨尔握着酒杯的手指关节捏得发白。
王帐内的气氛瞬间冷了下来。
“听过。”巴特尔缓缓点头，声音低沉了许多，“何止是听过。”
“就在半个月前，黑狼部的崽子们偷袭了我们东边的牧场，抢走三百多头羊，还杀了我们十几个好儿郎！”
哈萨尔在一旁愤怒地补充道：“那个首领叫帖木儿，就是个疯子！他们不知从哪搞到一批比我们还好的兵器，行事又狠又毒，最近在草原上吞了好几个小部落，实力涨得很快！”
李达心中有了数。
蒋瓛的情报没有错，朱棣的手已经伸到了草原上。
所谓的“黑狼”部落，就是他在草原扶植的棋子，目的就是要断掉蓝玉在草原上的这个重要盟友。
他看着一脸愁容的巴特尔，知道该拿出自己的筹码了。
李达站起身，郑重地说道：“首领，不瞒您说，那个黑狼部落背后是谁在支持，我们大帅心里一清二楚。它，就是我们共同的敌人！”
“所以，我今天来，是代表我们大帅，正式向您和您尊贵的部落，提出一个请求。”
巴特尔抬起头：“什么请求？”
李达一字一句地说道：“我们大帅，希望能与您结成真正的军事同盟。”
“军事同盟？”巴特尔咀嚼着这个新鲜的词。
“没错。”李达点头，“我们共同对付黑狼部落，也共同对付它背后的支持者——北平的燕王朱棣！”
“只要您愿意答应，在未来的某一天，当我们大帅与燕王决战之时，您能率领贵部的勇士作为我军侧翼出兵相助，那么……”
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