灰土镇的空气仿佛凝固了，血腥味混合着尘土的气息，令人窒息。
吴涛瘫坐在地，肋部的枪伤还在渗血，但他似乎感觉不到疼痛，只是脸色惨白，眼神涣散地看着刀疤脸刘猛的尸体，嘴里反复念叨着“为什么”。
陈远没有催促，只是冷冷地看着他。磐石守卫们保持着警戒，枪口若有若无地指向那些惊惶失措的青岩基地成员。
过了好一会儿，吴涛才仿佛从噩梦中惊醒，他挣扎着想要站起来，却因为腿软和伤痛而踉跄了一下。他看向陈远，眼神中充满了恐惧、感激以及一种难以言喻的复杂情绪。
“陈……陈首领……”吴涛的声音干涩沙哑，“多谢……多谢您的救命之恩！我……我真不知道刘猛他……”
“你不知道？”陈远打断了他，语气带着一丝嘲讽，“一个心怀叵测、身手不凡的内鬼，潜伏在你身边，甚至可能是你的护卫队长，你会毫无察觉？”
吴涛的脸色更加苍白，嘴唇哆嗦着，最终像是被抽干了力气般，颓然道：“我……我有所怀疑，但……但没有证据。而且，基地内部现在……情况很复杂。”
在陈远冰冷的目光逼视下，以及刚刚死里逃生的刺激下，吴涛终于不再隐瞒，断断续续地说出了青岩基地内部的实情。
原来，青岩基地并非铁板一块。基地最初由一批逃入山区的幸存者建立，以农耕和采集为主，相对封闭平和。但随着时间的推移，一些后来加入的、更具攻击性和野心的人逐渐掌握了武装力量，形成了以刘猛为首的“强硬派”。
他们不满足于偏安一隅，渴望获得更多的武器和资源，主张对外扩张甚至掠夺。而吴涛代表的则是原来的“保守派”，希望维持现状，通过有限的贸易来获取所需，避免不必要的冲突。
这次与磐石基地的贸易，就是吴涛力排众议推动的，目的是获取武器和药品，一方面增强基地防御，另一方面也想借此平衡“强硬派”的势力。却没想到，“强硬派”的首领刘猛竟然胆大包天，想借此机会除掉他，并嫁祸给磐石基地，以此挑起争端，为他们后续的武力扩张制造借口！
“他们……他们这是疯了！”吴涛又惊又怒，带着哭腔，“杀了我就算了，还想栽赃给你们？他们根本不知道陈首领您的实力！这是在给基地惹祸啊！”
陈远静静地听着，心中了然。果然是为了权力和野心。末世之中，这种内部倾轧屡见不鲜。
“也就是说，现在青岩基地内部，两派势力正在争斗？”陈远问道。
“是……是的。”吴涛苦涩地点点头，“刘猛死了，他的党羽肯定不甘心。我……我回去恐怕也……”他脸上露出绝望的神色。失去了刘猛这个最大威胁，但“强硬派”的势力犹在，他一个文人，回去恐怕凶多吉少。
陈远看着狼狈不堪的吴涛，又看了看那些忐忑不安的青岩基地成员，心中迅速权衡。
青岩基地内部不稳，这对磐石基地而言，既是一个风险，也是一个机会。
风险在于，一个混乱的邻居可能带来不必要的麻烦，尤其是那个“强硬派”，明显更具攻击性。
机会在于，如果操作得当，或许可以扶持一个亲磐石的代理人，甚至……将青岩基地逐步纳入自己的影响范围，兵不血刃地获得一个稳定的粮食和矿产来源地。
“你想活下去吗？想继续掌控青岩基地，或者说，至少保住你和你那派系人的性命吗？”陈远看着吴涛，淡淡地问道。
吴涛猛地抬起头，眼中重新燃起一丝希望的火苗：“想！当然想！陈首领，您……您愿意帮我？”
“帮你，可以。”陈远语气平静，“但你需要付出代价，并遵守我的规则。”
“您说！只要我能做到！”吴涛如同抓住了救命稻草。
“第一，这次交易照常进行，武器和药品你可以带回去，但如何运用，你需要听从我的建议。”
“第二，回到青岩基地后，你需要配合我们的人，清理掉‘强硬派’的残余势力。”
“第三，事成之后，青岩基地需与磐石基地缔结盟约，接受我们的‘指导’，并在贸易上给予最优惠待遇。”
陈远提出的条件，几乎是将青岩基地变成了磐石基地的附庸。但此刻，吴涛为了活命和权力，根本没有讨价还价的余地。
“我答应！我都答应！”吴涛连连点头，“只要陈首领能保我平安，稳住基地，以后青岩基地唯您马首是瞻！”
“很好。”陈远点了点头，对赵刚吩咐道：“派两个人，护送吴先生和他的货物返回青岩基地。同时，通知孙晓雪，挑选五名最精锐的守卫，换上便装，混入吴先生的队伍，协助他‘稳定’内部局势。”
他特意在“稳定”两个字上加重了语气。
赵刚心领神会：“明白！保证完成任务！”
五名经过优良药剂强化、装备了能量护盾和先进武器的磐石守卫，潜入一个内部混乱的中小型幸存者基地，足以成为决定天平走向的关键砝码。
吴涛看着那些气息彪悍、眼神锐利的磐石守卫，心中既安心又有些发怵。他知道，从这一刻起，青岩基地的命运，已经不再完全掌握在自己手中了。
但相比于被刘猛干掉或者被“强硬派”推翻，这已经是目前最好的结局。
很快，队伍重新整顿。吴涛在两名磐石守卫的“保护”下，带着交易来的武器药品，以及混入队伍的五名“顾问”，踏上了返回青岩基地的路。
陈远站在灰土镇的废墟上，目送着车队远去。
一次看似普通的贸易接触，最终却演变成了一场介入他国内政的阴谋与博弈。
但这正是末世的常态。弱肉强食，力量为尊。
他并不介意用一些非常手段，来扩展磐石基地的生存空间和影响力。
“回去吧。”陈远转身，对苏婉儿等人说道。
这次灰土镇之行，虽然出现了意外，但结果……似乎比预想的还要好。
他仿佛已经看到，在东面的群山之中，一颗名为“青岩”的棋子，正悄然落入棋盘，成为磐石基地扩张之路上的又一块拼图。
而他的棋盘，还在不断扩大。
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