夜幕如墨，迅速吞噬了落风渡的最后一丝天光。宵禁的铜锣声刚刚敲过第三遍，整个镇子便陷入死一般的沉寂，唯有巡逻队铁甲靴踏碎青石板的脆响，夹杂着几句粗暴呵斥，在空旷的街巷间回荡。驿站后院的老槐树下，李豫与沈心烛相对而立，身影在惨白月光下拉得颀长。
“万事小心。”沈心烛仰头望着他，眸中担忧如潮，纤手不自觉攥紧了他的衣袖。
李豫反手拍了拍她的手背，指尖在她腕间轻轻一叩，似是安抚又似是承诺：“你也是，遇事莫慌。”话音未落，他身影已如墨色闪电，几个起落便消失在纵横交错的屋檐阴影中。
沈心烛望着那抹消失的背影，直到再也看不见，才深深吸了口冰冷的夜气，将鬓边乱发掖入耳后。她迅速换上一身浆洗得发白的粗布衣裙，荆钗布裙，活脱脱一个急于求医问药的贫家妇人。借着墙角阴影的掩护，她如狸猫般灵巧地避开街角巡逻的火把，钻入了通往城东的狭窄巷道。
越往城东走，房屋越发破败不堪。茅草屋顶多半塌陷，断墙残垣在月色下如狰狞鬼爪，空气中弥漫着一股难以言喻的浊气——霉味、馊水味与草药味绞成一团，熏得人几欲作呕，那是绝望与腐朽混杂的气息。老烟枪的住处并不难找，在这片死寂的贫民区里，唯有他家那栋低矮的土坯房还冒着炊烟，一缕青灰色的烟柱歪歪扭扭地爬上夜空。更独特的是，空气中飘散着一股奇特的味道，像是陈年艾草与劣质旱烟混合的古怪辛香，远远就能闻见。
土坯房的木门虚掩着，门轴处积着厚厚的灰尘。沈心烛在门外静立片刻，听着屋内传来的沉重喘息，轻轻叩了叩门板，指节与粗糙木头相触，发出“笃笃”两声轻响。
“谁啊？”屋内传来一个沙哑得像是被砂纸磨过的苍老声音，紧接着是一阵撕心裂肺的咳嗽，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
沈心烛压着嗓子，尽量让声音听起来柔和无害：“请问是老烟枪先生吗？小妇人……小妇人想向您打听点东西。”
“打听东西？”屋内的声音陡然拔高，带着明显的警惕和一丝不耐烦，“我这破落户能有什么好打听的？滚！”
沈心烛早有预料，并未退缩。她从怀中掏出一个用油纸小心包好的小包，隔着门缝递了进去，声音带着恳求：“一点心意，不成敬意。先生，我真的有很重要的事情，关乎人命，想向您请教。”那纸包里，是她身上仅剩的几两碎银子，也是她能拿出的最后敲门砖。
门内陷入了沉默，只有粗重的呼吸声和烟叶燃烧的“滋滋”声。过了约莫一炷香的功夫，门内传来窸窸窣窣的摸索声，接着，“吱呀——”一声令人牙酸的摩擦声后，木门缓缓开了一条缝。一张布满深刻皱纹和烟斑的脸从门缝里探了出来，头发像一蓬枯草，花白杂乱，佝偻的脊背几乎弯成了九十度。他手里拄着一根比人还高的乌木烟杆，烟锅里火星明灭不定，一双浑浊的眼睛如同蒙尘的琉璃珠，上下打量着沈心烛，带着审视与怀疑。
“你想打听什么？”老烟枪吸了一大口烟，浓浓的烟雾从他鼻孔和嘴角喷出，将他的脸笼罩在一片朦胧中，眼神也显得愈发晦暗不明。
“我想找地龙涎。”沈心烛不再绕弯子，开门见山。
“地龙涎？”老烟枪听到这三个字，浑浊的眼睛猛地一缩，像是被针扎了一下，原本有些涣散的目光骤然变得锐利如鹰隼，死死盯住沈心烛，“你要那阴毒玩意儿做什么？”
“救人。”沈心烛毫不隐瞒，语气恳切，“我和同伴要去一个瘴气弥漫的危险地方，急需地龙涎配制避毒散救命。”
老烟枪沉默了，只是一口接一口地抽着烟，烟锅里的火星在黑暗中明明灭灭，映着他沟壑纵横的脸。良久，他才缓缓开口，声音像是从喉咙深处挤出来的：“地龙涎，我有。”沈心烛心中一喜，刚要说话，却听他继续道，“但我老烟枪的东西，从不轻易卖。”
沈心烛心头一紧，强压下失落：“只要先生肯割爱，价钱方面……”
“我不要钱。”老烟枪猛地摇了摇头，烟杆往前一伸，烟嘴几乎戳到沈心烛鼻尖，“我要你帮我办件事。”
沈心烛暗道果然，面上却不动声色：“请先生明示。”
老烟枪从怀里摸索片刻，掏出一个巴掌大小、用油布层层包裹的物件，沉甸甸的，棱角分明。他将包裹塞到沈心烛手里，低声道：“把这个送到镇西头的‘疯婆子’那里。她看了东西，自然会给你地龙涎。”
沈心烛接过包裹，入手冰凉坚硬，心中疑窦丛生：“疯婆子？那是何人？我从未听过……”
“你去了便知。”老烟枪不耐烦地摆了摆手，眼神却异常严肃，“记住，一定要亲手交到她本人手里，路上不许打开，更不能让第三个人知道。否则，别说地龙涎，你这条小命能不能保住，都难说！”话音刚落，不等沈心烛再问，他便“砰”地一声关上了木门，门板震落簌簌灰尘。
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