数日后。
成都，夜，灏姠阁。
初秋的成都，寒意未消。
傍晚的锦江边浮动着薄凉水汽。桨声灯影里，“灏姠阁”的灯笼早已点亮，三盏一组的描金红灯沿着飞檐垂挂，将“灏姠阁”三个大字映照得流光溢彩。
阁名取得刁钻，既显“浩渺”之势，又藏“姽婳”之姿，乃是成都城内有名的销金窟。尤其阁中花魁更迭，引得无数王孙公子、富商巨贾竞相折腰。
今夜，灏姠阁的气氛透着几分异样。
前堂丝竹刻意放轻了调门，龟奴丫鬟们皆踮脚而行，目光不时瞟向二楼临江的那间雅室，里头争吵声正一阵高过一阵。
雅室内，黄花梨木八仙桌上摆满精致酒菜，却几乎未动。
临窗而坐的肖先生，面色红润，一身湖蓝色杭绸长衫，袖口滚着银线暗纹，显是刚做完他口中那笔获利丰厚的“买卖”归来。
他回到成都，先拜会了老东家陈邦直陈大人，旋即便邀其同来灏姠阁寻欢。此行另有一个主要目的，那便是为花魁艳如赎身纳妾。
然而此刻，肖先生脸上已无初入阁时的快意。
他指节重重叩击桌面，对着端坐对面的鸨母苏娘子，语气不善：“明人不说暗话，肖某此来，是为艳如姑娘，顺便招待陈大人……”
他朝身旁悠然品茶的陈邦直拱了拱手以示尊敬。陈邦直微微一笑，未置一词。
随即肖先生放下手，语气转冷：“可你却道艳如姑娘在楼上陪客，让我另择他人？！这是何道理？”
见对方明显觉得折了面子，苏娘子忙堆起满脸笑容：“哎哟肖老板，您言重了！实在是您离城这些日子，那位贵客也是天天来寻艳如姑娘，对她也是喜爱得紧。您之前虽提过赎买之意，但咱这开门做生意的，定金未落，自然得讲个先来后到……”
她眼波流转，闪过一丝狡黠：“更何况，那位过路的富商刘老板，也是铁了心要为艳如姑娘赎身，就连价钱……都与我家老板谈妥了……”
“我说过，艳如是我的！”
肖先生声音沉稳，眼底却掠过一丝按捺不住的焦躁。他在灏姠阁为艳如一掷千金已非一日，从她初入阁的青涩，到如今艳冠群芳，眼看只差临门一脚，竟被人横插一杠！心头那股被横刀夺爱的憋闷，如同让其生吞苍蝇。
苏娘子端起茶盏，慢条斯理地撇着浮沫：“肖先生您是贵客，艳如姑娘，还有先前承蒙您恩典赎走的萧娘、莲心两位姑娘，都念您的好。只是这艳如姑娘的赎身银子嘛……咱给那刘老板报的是八百两，人家一口应承了。上回跟您说的五百两，怕是不作数了。”
“八百两？”肖先生眉头微蹙，随即咬牙道：“八百两便八百两！现银交割，今晚我就要带人走！”
苏娘子端茶的手一顿，眼中瞬间迸出兴奋。
实际上五百两已是高价，八百两简直是天上掉馅饼！她刚欲开口应承，雅室的门“吱呀”一声被猛地推开！
“哟！是哪路神仙，敢跟刘某抢着给艳如妹妹赎身呐？”
话音未落，一个三十出头的矮瘦男子堵在门口。他头戴万字巾，身着玄色绸衣，身后跟着数个膀大腰圆、面露凶光的随从，气势汹汹。
苏娘子惊惶起身，看看肖先生，又看看刘老板，眼神闪烁：“刘、刘老板，您怎么……亲自过来了？”
“废话！”
刘老板唾沫横飞：“老子七百两银子都跟你们谈妥了！正跟艳如快活，就听说有人加价一百两想截胡？我能不来？！”
肖先生见他闯进，眉头紧锁，起身拱手，语气冷淡：“在下肖某正与苏娘子商议要事，还请刘老板移步。”
刘二爷斜睨他一眼，鼻腔里重重一哼：“要事？在灏姠阁，还有什么事能大过刘某的事？！苏娘子！”他转向鸨母，语气倨傲，“艳如姑娘的赎身钱，我出一千两！现在就叫她收拾细软，跟我走！”
一千两！比肖先生的出价高出二百两！苏娘子的脸色瞬间变了，眼神在刘老板与肖先生之间飞快游移。肖先生是长久的财神爷，可这一千两的价码实在诱人……
“刘老板，这……肖先生他先……”苏娘子搓着手，面露难色。
“先来后到？老子不是先付了定金的吗！”刘二爷猛地一拍桌子，杯盘叮当乱跳。
肖先生的脸色彻底沉了下来。
他上前一步，目光如刀直视对方：“刘老板，买卖讲究诚信。我已与苏娘子谈妥八百两，岂能因你一句话就坏了规矩？”
“规矩？”刘老板嗤笑一声，唾沫星子几乎喷到肖先生脸上，“在老子面前，你的规矩算个屁！”他身后的两名随从立刻踏前一步，手按在腰间短刃上，恶狠狠地盯着肖先生。
雅室内的空气瞬间凝固，剑拔弩张。苏娘子吓得面无人色，瑟缩一旁，不敢吱声。
肖先生深吸一口气，强压怒火。他深知硬此时硬拼，拼绝非上策。
“刘老板，”肖先生的声音忽然缓和下来，甚至带上了一丝笑意，“您方才说……一千两，是吗？”
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