马是河西进贡的乌骓马，通体漆黑如墨，唯四蹄雪白，号称“踏雪乌骓”。朱栋翻身上马，玄色貂皮大氅在身后展开如翼。他最后看了一眼澄心殿檐角那尊自己亲手设计的、融合了日晷和风向仪的铜制麒麟，深吸一口气：
“走！”
十一人，十一骑，如离弦之箭射入漫天飞雪之中。
寅时四刻·应天街头
年节期间的应天府，本该是灯火通明、彻夜欢宴的景象。
但昨夜那场盛大而沉重的皇家家宴，似乎抽干了这座帝都最后一丝热闹气儿。
此刻街道上空无一人，只有积雪在屋檐下堆积成各种奇形怪状的轮廓，偶尔被风吹落，“噗”地一声砸在地上，溅起一片雪雾。
马蹄踏过青石板路，发出“咯吱——咯吱——”的沉闷声响，在空旷的街巷间回荡出诡异的节奏。朱栋策马疾驰，寒风如刀割面，他却浑然不觉，脑海中翻腾着无数念头——
朱标的病、朱元璋的托付、朱雄英的成长、诸藩王的心思、朝中暗流、新政阻力、海外威胁……
四十八年。他穿越到这个时代已经整整四十八年了。
从一个现代社会的普通高中生，变成大明开国皇帝的次子，再变成权倾朝野的吴王、议政王、天策上将军。
他改变了太多东西：推广土豆红薯让百姓免于饥荒，建立医疗体系让平均寿命提高了十五年，改革军制打造出这个时代最强大的军队，开海贸易让白银如潮水般涌入，修建铁路让货物其流，创办报纸……
但他改变不了生老病死。
改变不了朱元璋终究要老去，改变不了朱标终究要走在父亲前面，改变不了历史车轮下那些注定的轨迹——尽管他已经把这辆车的方向彻底扳向了另一条轨道。
“王爷，东华门到了！”前方开路的鹗羽卫百户低声提醒。
朱栋猛然回神。抬眼望去，东华门那高达三丈的包铁城门在雪幕中若隐若现，城门楼上，值夜的羽林卫士兵如雕塑般挺立，手中长枪的枪尖在风雪中闪烁着寒光。
“来者何人？！”城楼上传来喝问，声音在寂静的黎明中格外清晰。
“吴王朱栋，奉诏入宫！”朱栋勒马，从怀中掏出那卷明黄诏书高高举起。几乎同时，他身后一名鹗羽卫举起特制的铜制喇叭，用经过训练的、极具穿透力的嗓音重复：“吴王殿下奉诏入宫——！”
城门楼上沉默了片刻。随即，铁链绞动的“嘎吱”声响起，厚重的城门缓缓开启一道仅容两马并行的缝隙。
一名身着明光铠、肩披猩红大氅的将领疾步走下城楼，正是当日当值的皇城卫戍司副总兵官、开平王第三子常森。
这位四十二岁的悍将，脸上有一道从眉骨斜劈至下颌的狰狞伤疤——那是洪武年征漠北时，为救朱栋而被蒙古弯刀所伤。
此刻他面色凝重，快步走到朱栋马前，抱拳行礼：“殿下，太子有令，请殿下速往乾清宫。末将已命人清沿途，从东华门至乾清宫，不会有一个闲杂人等。”
他说着，目光扫过朱栋身后那十名杀气内敛的鹗羽卫，压低声音补充：“另外……半个时辰前，燕王府长史葛诚的马车试图从西华门入宫，说是给燕王世子送年礼，被末将以‘宫门已闭’为由挡回去了。”
朱栋眼睛微微眯起：“老五的人……消息倒是灵通。”
“要不要……”常森做了个抹脖子的手势。
“不必。”朱栋摇头，“打草惊蛇。派人盯死葛诚在应天府的所有落脚点，查清楚他这几天见了谁、送了什么东西、传了什么话。记住，要隐秘。”
“末将领命！”常森躬身退开，“殿下请！”
朱栋一夹马腹，乌骓马长嘶一声，如黑色闪电般射入宫门。
十名鹗羽卫留在东华门外。
马蹄踏过门洞时，铁掌与青石碰撞出清脆的回响，在幽深的门洞内反复激荡，仿佛某种不祥的鼓点。
卯时初·乾清宫东暖阁外
乾清宫位于紫禁城后廷正中，是皇帝的正式寝宫。此刻的乾清宫院落，安静得可怕。
数十名身腰佩绣春刀的锦衣卫在廊下肃立，人人面色紧绷，手按刀柄。
更远处，还有身穿赤色罩甲、头戴凤翅盔的御前侍卫，将整个乾清宫围得水泄不通。空气凝重得几乎能拧出水来，只有雪花落在盔甲上发出的细微“沙沙”声。
朱栋在乾清门前下马，早有太监捧着锦垫在雪地里。他没理会，径直大步走向东暖阁。
沿途的锦衣卫、侍卫纷纷单膝跪地，却无人敢出声行礼——这是宫里的规矩，皇帝病重时，一切虚礼皆免。
暖阁外，太监朴不成正搓着手来回踱步。
这位侍奉皇帝三十余年的老太监，此刻急得额头上都是细汗，见朱栋到来，如同抓到救命稻草般扑过来：“王爷！您可算来了！陛下他……”
“本王知道。”朱栋打断他，“太子呢？”
“太子殿下在暖阁内伺候。”朴不成压低声音，“皇后娘娘也在。周院使说……说陛下这次咯血伤了肺经本源，往后……怕是离不得药了。”
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