殿内烧着地龙，温暖如春。朱栋只穿了身深青色常服，正坐在书案前，面前摊开一份南洋海图。朱同燧站在他身侧，指着图上几个标记处低声说着什么。
“父王，都准备好了。”朱同燨进门行礼。
朱栋抬头，目光在长子身上停留片刻，点点头：“燨儿今日这身精神。燧儿，你接着说。”
朱同燧继续道：“……从旧港传回的消息，葡萄牙人的新总督已经到了果阿，带了八艘新式战舰，其中两艘是三层炮甲板的大家伙。西班牙人在一个叫墨西哥的地方有座银矿产量翻了一番，估计明年会有更多船队到吕宋试探。儿臣以为，咱们的海军扩充计划得提前。”
“钱呢？”朱栋问得很直接，“一艘‘致远’级铁甲舰造价百万两，龙江船厂现在同时在建三艘，户部已经快疯了。”
“可以从海贸收入里划。”朱同燧早有准备，“去年仅南洋贸易，市舶司净入三百四十万两。儿臣算过，如果大量开放民间商船参与南洋特许贸易，收取特许费和护航费，一年至少能再增一百万两。这笔钱专款专用，足够支撑五年造舰计划。”
朱栋敲着桌面沉思。片刻后，他看向朱同燨：“你怎么看？”
朱同燨沉吟道：“儿臣以为可行，但需注意两点：其一，民间商船武装必须受水师节制，船型、火炮规格要统一，防止尾大不掉；其二，特许贸易权不能只给几家，最好招标，价高者得，但中小商号可以联合竞标，避免垄断。”
“还有第三点，”朱栋补充，“水师官兵的待遇要提。远洋航行，九死一生，饷银至少是陆师的一倍，阵亡抚恤要足够一家人过一辈子。这事儿我亲自跟户部谈。”
他站起身，走到窗边。雪还在下，院子里几株老梅开得正艳，红梅映雪，煞是好看。
“今天这场宴，不简单。”朱栋忽然道，“太上皇年近八十了，皇上病着，把这些在外头的亲王全召回来……你们心里要有数。”
朱同燨神色一凛：“父王的意思是……”
“没什么意思，就是提醒你们，待会儿宴上多看少说。”朱栋转过身，目光扫过两个儿子，“尤其是燧儿，你管着海军新舰建造，多少人眼红。今天肯定有人会问东问西，能答的答，不能答的就推到我身上。”
“儿臣明白。”
“对了，”朱栋想起什么，“你们两弟弟呢？”
“三弟、四弟早早就去英华宫找二弟了，说是要一起进宫。”朱同燨笑道，“三弟最近迷上了火器改良，整天泡在格物院，四弟倒是稳重，跟着宋先生学经史，文章写得不错。”
朱栋脸上露出笑意。四个儿子，长子沉稳干练，次子痴迷格物，三子尚武，四子好文，倒是各有所长。
“走吧，”他拿起搭在椅背上的亲王礼服，“别让宫里等急了。”
辰时三刻·皇城·承天门外
雪暂时停了。
承天门外殿内，亲王的仪仗车马排成了长龙。禁军金吾卫五千将士全副武装，沿御道两侧肃立，冰冷的铁甲在晨光中泛着寒光。
最先到的是秦王朱樉。这位镇守西北二十年的亲王今年四十多岁，长年的外，风沙在他脸上刻下了深深的皱纹，但那双眼睛依旧锐利如鹰。
他骑着一匹通体乌黑的河西骏马，身披黑貂大氅。
“三哥！”燕王朱棣打马上前，他今年四十四岁，因常年练兵，身材依旧挺拔，“路上可还顺利？”
“下雪耽搁了一天，不然除夕前就该到了。”朱樉下马，拍了拍弟弟的肩膀，“老五，听说你在北平搞的那个‘民兵军屯’搞得不错？去年上缴的粮食比户部定额多了三成？”
朱棣笑道：“都是下面人办事得力。对了，尚炳呢？怎么没见？”
“在后头车里，跟他娘说话呢。”朱樉压低声音，“大哥身体……当真那么严重？”
朱棣笑容淡去，轻轻摇头：“我去乾清宫请安时见过一次，瘦得厉害，说几句话就喘。太医说，全凭药吊着。”
两人一时沉默。这时，晋王朱?、周王朱橚、楚王朱桢、湘王朱柏的车驾也先后到了。兄弟们聚在一处，互相见礼，寒暄问好，但每个人的笑容底下，都藏着一丝不易察觉的凝重。
巳时初，吴王府的车队终于出现在御街尽头。
当先是一百名鹗羽卫骑兵，清一色的玄甲黑马，马颈下挂着金铃，行进间铃声清脆。接着是亲王仪仗：清道旗、黄罗伞、青罗扇、班剑、吾杖、立瓜、卧瓜……足足一百二十八人的执事队伍，浩浩荡荡。
朱栋骑马走在仪仗中央。他今日穿了全套亲王礼服——赤色织金五爪龙袍，腰束玉带，悬挂天子御赐的天策剑。虽已年近五十岁，但常年习武、远航历练，让他看起来比实际年龄年轻十岁，眉宇间既有读书人的儒雅，又有统帅的威严。
“二哥来了！”楚王朱桢眼睛一亮，快步迎上去。
朱栋下马，兄弟们围了上来。朱樉重重拍他的肩：“二哥！前年南洋那一趟，干得漂亮！我在战区都听说了，五艘铁甲舰压得红毛夷乖乖拆堡滚蛋！”
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