杨士奇抬眼看了看，微微颔首：“确是今上御笔。听闻帝国大学一应规制，多出自吴王殿下之手，然这门额，太上皇亲题，足见重视。勉仁好眼力。”
杨溥也顺着望去，眼中流露出深深的敬畏与向往，喃喃道：“若能在此求学，得聆大师教诲，纵使囊萤映雪，悬梁刺股，亦心甘情愿。”
杨荣笑道：“弘济老弟志气可嘉。不过嘛，咱们得先过了眼前这关。听说今年的考题，尤其是数算和格物相关，出了不少新花样，跟以往的经义文章大不相同。那些只会死背朱子注解的呆子，恐怕要抓瞎。”
杨士奇平静道：“学以致用，方是正途。朝廷既重实学，考题自然随之而变。勉仁弟家学渊源，涉猎广泛，当可从容应对。”
“嘿嘿，承士奇兄吉言。不过文学院那边，考校经典功底、策论文章，可就全看士奇兄你的了。至于弘济老弟，”杨荣拍了拍杨溥的书箱，“你这股子狠劲，我看行！”
三人低声交谈着，随着队伍缓慢向前挪动。周遭是各种口音的议论、临阵磨枪的背诵、乃至因紧张而起的轻微争执，构成了一幅生动的“春闱赶考图”，只不过背景从贡院换成了更具现代气息的大学校园。
忽然，队列前方传来一阵骚动。只见一个锦衣华服、头戴玉冠的年轻公子，正与核验身份的学官争执，面红耳赤：“……家父乃堂堂应天府同知！这荐书怎会有假？定是你们这些胥吏故意刁难！误了本公子考试，你们担待得起吗？”
那学官是个五十余岁的老儒，面容清癯，眼神锐利，穿着一身洗得发白的帝国大学青色学袍，面对权贵子弟的嚣张气焰，丝毫不怯，声音平缓却带着不容置疑的力度：“这位公子，帝国大学招考，首重章程。你的荐书格式有误，印鉴模糊，按规需重新由原保官署用印确认。此非刁难，乃是维护考试之公允。若人人皆凭家世便可罔顾规程，这大学，不成勋贵私塾了？请公子按章办事，莫要在此喧哗，影响他人。”
那公子哥儿气急败坏，还要再闹，却被身后一个看起来像是管家模样的中年人死死拉住，低声劝解。周围考生议论纷纷，有鄙夷的，有看热闹的，也有暗自叫好的。
杨荣看得分明，低声对杨士奇和杨溥笑道：“瞧见没？这便是帝国大学的不同。勋贵权势，在这里，至少明面上，行不通。一切得按规矩来。这学官，骨头硬，我喜欢。”
杨士奇微微点头：“无规矩不成方圆。立校之本，在于公正。此风若成，寒门方有真正出头之望。”他看向那学官的目光，带上了几分敬意。
杨溥则握紧了拳头，眼中光芒更盛。这小小的冲突，让他对这所梦寐以求的学府，更多了几分信心与归属感。
经过严格的核验，三人终于领到了各自的考牌——杨士奇、杨溥是“甲字柒叁号”、“甲字捌拾壹号”，杨荣则拿到了“乙字贰拾号”考牌是硬木所制，上有编号、姓名、籍贯及防伪火漆印记。
“三位，请按考牌指引，前往各自考场。考场在‘明伦堂’及东西斋舍，及‘格致楼’。祝三位好运。”发放考牌的年轻吏员态度和气，显然受过良好培训。
三人道谢，略作商量，决定杨荣先去考数算，杨士奇和杨溥则直接去文学院考场。约定考后无论如何，在正门处的“仰圣亭”汇合。
杨士奇和杨溥随着人流，穿过高大的石质牌坊，走进帝国大学校园。
首先映入眼帘的是一条笔直宽阔的“大道”，以青石板铺就，两旁植以高大的松柏。
大道两侧，是一座座风格各异却又和谐统一的建筑：飞檐斗拱、庄严肃穆的“明伦堂”、“文昭阁”；线条简洁、镶嵌着巨大玻璃窗的“格致楼”、“博物堂”；带有演武场和器械库的“演武楼”。甚至还有一片阡陌分明、种植着各种作物的试验田，那是农学院的地盘。远处，依山而建的一片精致楼阁，则是医学院和附属的“济仁堂”医院。
校园内，随处可见身着青色或蓝色学袍的学子，或行色匆匆，或三两成群激烈辩论，或抱着厚厚的书册安静走过。
空气中弥漫着一种混合了书香、墨香、草木清香以及……隐约从某个方向飘来的、类似硫磺和金属燃烧的奇特气味（那是科学院的实验室）。这一切，都与他们熟悉的私塾、书院截然不同，充满了新鲜、活力与一种令人振奋的求知氛围。
“真乃……学海无涯，别开生面。”杨士奇深吸一口气，感叹道。即便以他之沉稳，此刻心潮亦不免有些澎湃。
杨溥更是看得目不暇接，只觉得眼睛不够用，心中那股求知的火焰燃烧得越发炽烈。
两人按照路标指引，来到文学院的“明伦堂”。这是一座极为宏阔的大殿，内部被屏风临时隔成数百个仅容一人一桌的考位。监考的教授和学官们神色严肃，正在做最后的检查。空气中弥漫着淡淡的墨香和一种无形的压力。
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