可此后十年，三次参考，皆名落孙山。家中田产变卖殆尽，父亲病故，只留他与母亲。来应天时，他怀里揣着最后十两银子，立志要闯出一片天。
然后呢？抄书、卖画、行医……挣扎求生，却连妻儿老母都养不活。
“陈良。”牢门外忽然传来声音，是个狱卒，语气竟有几分客气，“吃饭了。”
一碗米饭，一碟青菜，甚至还有几片肉。这绝非寻常囚犯的待遇。陈良愣愣接过，手指触到碗底，似乎有张纸条。他心跳骤快，背过身，借着油灯光展开——
“先生勿忧，师娘小宝安好，阿福照料。静候。”
字迹歪斜，是阿福写的。陈良眼眶一热，连忙将纸条塞进口中咽下，却因吞咽太急呛得咳嗽连连。
狱卒在外叹道：“陈大夫，您慢些。上面交代了，好生照看您。这诏狱里，能得这般待遇的，不多。”
陈良止住咳嗽，哑声问：“敢问差爷，我……我何时过堂？”
“这就不知道了。”狱卒压低声音，“但抓您的是鹗羽卫李大人，亲自押来的。李大人是吴王心腹，既然他吩咐善待您，或许……事情还有转圜。”
吴王？陈良怔住。那位传奇的亲王，开海贸、建新军、兴格物、办大学，在民间声望极高。自己这样的小人物，怎会惊动吴王？
他重新坐下，看着那碗饭菜，心中忽然生出一丝微弱的希望。
也许……也许真的还有一线生机？
四月十九，卯时初。
天色未明，紫禁城笼罩在黎明前最深的黑暗中，只有乾清宫的灯火通宵未熄。
朱标披着件玄色常服，坐在御案后，手中拿着朱栋昨夜送来的密奏，已反复看了三遍。案上还摊着那些假钞证物——真钞与假钞并列，半成品与成品对照，如同残酷的对比。
“好一个‘其罪当诛，其情可悯，其才可用’。”朱标放下奏本，看向站在下首的朱栋，“二弟，你这十二个字，将朕想说的都说尽了。”
朱栋躬身：“大哥，此案虽小，却牵涉甚广。臣弟以为，处置陈良一人易，但由此引发的议论难。若从严，寒门士子恐生怨怼——‘朝廷不恤民艰，才子因贫致死’；若从宽，又恐律法威严受损——‘伪造宝钞尚可免死，他罪何以服众’。”
“所以你想出了这‘戴罪立功’的法子。”朱标起身，走到那幅巨大的《大明寰宇全图》前，“让陈良入印钞局，专司宝钞设计检验，既发挥其长才，又实为终身监禁。既全了法度，又顾了人情，更得了人才。一石三鸟，妙。”
他转身，目光灼灼：“但二弟，你可想过，朝中那些老臣会如何说？韩宜可或许能体谅，杨靖那关就难过。还有都察院那帮御史，闻风奏事，最喜这等‘法外施恩’的案子。”
朱栋笑了：“大哥，正因如此，才更需以此案立个榜样。大明如今缺什么？缺人才！科举固然是正途，但天下英才，岂能尽入彀中？陈良善画，可设计宝钞；善医，可着书立说；若再有善算、善工、善农者因故犯罪，只要才堪大用、情有可原，何不给他们一个戴罪立功的机会？这比杀了他们，于国更有益。”
辰时正，武英殿侧殿。
五位重臣分坐两旁，气氛凝重如铁。朱标端坐御案后，朱栋坐在左下首。案上，真假宝钞、陈良供词、家境调查等文书一一摊开。
朱标开门见山：“假钞案已破，伪造者陈良供认不讳。涉案一百贯，假钞大多追回，未造成实际损失。陈良其人，绍兴童生，屡试不第，家贫子病，铤而走险。诸卿以为，该如何处置？”
刑部尚书杨靖率先开口，声音冷硬如铁：“陛下，伪造宝钞乃动摇国本之重罪，按《大明律》当斩立决，家产没官，妻孥流放。此例不可开，否则日后人人效仿，金融必乱。臣请依律严惩，以儆效尤。”
户部尚书茹太素皱眉：“杨尚书所言固然有理，但此案特殊。一百贯，于国库不过沧海一粟；陈良仿制之精，几可乱真，可见其才；其犯罪动机纯为求生，非贪渎破坏。若一律斩杀，恐失人心。臣以为，可免其死罪，但须终身监禁，家眷不究。”
华盖殿大学士韩宜可抚须沉吟，缓缓道：“老臣以为，此案可作‘情法两尽’之典范。陈良有罪，当罚；其情可悯，当恤；其才可用，当留。吴王殿下‘戴罪立功’之议，老臣深以为然。让其在印钞局效力，既是对其惩罚——终身失去自由，亦是给其生路——凭手艺赎罪养家。如此，天下人当赞陛下仁德，亦知法度威严。”
锦衣卫指挥使毛骧沉声道：“陛下，臣执掌诏狱，见过无数囚犯。陈良这类，与那些贪官污吏、江洋大盗截然不同。他入狱后，不喊冤不求饶，只反复问家眷安危，可见良知未泯。若能为国所用，确比一刀杀了有价值。”
李炎最后发言，语气平静：“陛下，王爷。属下查证，陈良所供假钞编号，对应的真钞皆已找到持有者——多为官员、商人，真钞并未遗失，只是被陈良见过并默记。换言之，他并未盗窃真钞，纯粹凭记忆仿制。此等过目不忘之能、工笔描摹之技，实属罕见。杀了，确实可惜。”
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