李炎眼睛一亮：“书画铺子、裱糊店、书院、私塾……或者，医馆药铺？”
“医馆药铺？”朱栋转身。
“是。”李炎道，“属下刚才突然想到，若此人真是为钱所迫，家中很可能有病人——老人、孩童、妻子，久病不愈，耗光家财。他走投无路，才铤而走险。而看病抓药，正需要大额支出。”
朱栋点头：“有理。立刻去查：第一，应天府内最近半年，可有书画功底极佳却突然穷困潦倒之人，尤其关注家中有人重病者；第二，夫子庙及周边坊市，所有药铺、医馆，近期可有小额宝钞交易记录；第三，让锦衣卫配合，暗查各纸行、墨铺、颜料店，最近有无生面孔大量采购与宝钞用材相似的纸张颜料。”
“属下这就去办！”李炎领命，却又犹豫，“王爷，是否要先禀报陛下？”
朱栋思忖片刻：“假钞案牵涉国本，必须禀报。但眼下线索不明，贸然上奏恐引起朝堂震动。这样，你先去查，我入宫一趟，与皇兄私下通气。记住，动静要小，但下手要准。”
“明白！”
李炎匆匆离去。朱栋唤来长史，吩咐备车驾入宫。
申时初，紫禁城乾清宫西暖阁。
朱标刚批完一批奏折，正倚在榻上小憩，听闻朱栋求见，立刻宣入。
兄弟二人屏退左右，朱栋将假钞之事细细道来，又将那张壹贯假钞呈上。
朱标拿着假钞，对着烛火反复观看，越看脸色越沉。
半晌，他重重将假钞拍在案上，怒极反笑：“好，好得很！朕登基七年，整顿吏治、推行新政、开拓海疆，自问兢兢业业，不敢有丝毫懈怠。如今倒好，有人把心思动到宝钞上来了！这是要掘我大明的根啊！”
“大哥息怒。”朱栋劝道，“此案未必是有人蓄意破坏，或许只是个走投无路的可怜人。但无论如何，必须查清，严惩不贷，以儆效尤。”
朱标深吸几口气，压下怒火：“二弟，你打算如何查？”
“已让李炎去查三条线：可疑画师、药铺交易、材料来源。”朱栋道，“另需锦衣卫配合，暗中监控城内各大钱庄、当铺、绸缎庄等可能流通大额宝钞的场所。但此事不宜声张，以免引起百姓恐慌，挤兑宝钞。”
朱标点头：“准。朕这就密旨毛骧，让他全力配合。此案由你全权督办，必要时可调动应天府衙、刑部人手。朕只要结果——三天之内，朕要见到伪造者跪在朕面前！”
“臣弟领旨。”
朱栋告退后，朱标独坐暖阁，望着摇曳的烛火，忽然觉得一阵疲惫。治国之难，不仅在于外患内忧，更在于这些防不胜防的细微之处——一张假钞，看似小事，却可能如白蚁蛀堤，毁掉辛苦建立的金融信誉。
他拿起那张假钞，看着上面精美却虚假的图案，喃喃自语：“但愿……真只是个可怜人。”
同一时间，应天城内江宁县，仁济坊。
坊名“仁济”，实则聚集了十几家医馆药铺，空气里常年弥漫着混合的草药味。坊东头有家“杏林斋”，门面狭窄，招牌旧得漆皮剥落，但门口常排着队——坐堂郎中陈良医术不错，诊金收得低，对穷苦人家还常减免药费。
此刻已近黄昏，杏林斋内却还有三四位病患等候。陈良坐在诊案后，正为一个咳嗽不止的老妇人把脉，神色专注，只是眼底布满血丝，搭在脉枕上的手指微微颤抖。
“陈大夫，我这咳了半个月了，夜里尤其厉害，觉都睡不安稳。”老妇人絮叨着。
陈良强打精神：“老人家，您这是肺燥阴虚，兼有痰湿。我开个方子，您吃五剂，忌食辛辣油腻。”他提笔开方，字迹依旧清秀工整，只是手腕有些虚浮。
药童阿福——一个十三四岁的瘦小少年——麻利地抓药、打包。待送走最后一位病人，阿福关上店门，转身看向陈良，小脸上满是担忧：“先生，您脸色好差，要不要歇歇？”
陈良摇摇头，走到后院。逼仄的小院里晾晒着草药，墙角堆着些杂物，屋檐下还滴滴答答落着残雨。西厢房传来断续的咳嗽声——是他妻子林氏。
东厢房有孩童的呓语和老人压抑的呻吟——是他五岁的儿子小宝和六十岁的老母亲。
这个家，已到了山穷水尽的地步。
三年前，他还是坊间有名的才子，十八岁连中县试、府试的童生，诗画双绝，人人称道将来必中举人。
谁知此后屡试不第，家产在一次次赶考中耗尽。
父亡故后，他带着妻儿老母来到应天，凭着一手好字画，替书坊抄书、画插画，勉强糊口。
去年，他偶然帮一位老郎中整理医书，对方见他心细，便教了些医术，又资助他开了这间小医馆。
起初还好，虽不富裕，却也温饱。可去岁冬天，小宝染了风寒，继而转成肺疾，咳喘不止。
妻子日夜照料，自己也累倒了，老母亲的风湿痛在潮湿的春季更是发作得厉害。短短数月，家中积蓄耗尽，还欠了药铺十几两银子。
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