“回殿下，”这次接话的是负责国内深度潜伏、监控要员及重要组织的隼眼千户所千户顾影。
他的声音平淡无波，仿佛在陈述一件与己无关的事情：“根据我方潜入漠北、岭北多个归附部落及边境榷场的‘隼眼’回报，‘苍狼会’并非一个松散的秘密结社，而极有可能就是‘西汗国’在我大明北疆境内埋设的秘密情报及行动组织，专门负责串联不满部落、搜集情报、散布谣言、并进行破坏与刺杀活动。”
他微微抬眼，继续道：“方巡抚力推新政，严厉整顿吏治，清查户口田亩，严重触动了那些依旧心向故元、或与‘西汗国’暗通款曲的部落首领及地方豪强的利益。其巡视路线虽属机密，但并非无迹可寻。‘苍狼会’有能力，也有动机策划此次刺杀，意在打击朝廷威信，阻挠新政，制造恐慌。野狐岭伏击的那些白衣骑兵，其战术风格、装备，与我们在西域搜集到的、关于‘西汗国’麾下一支名为‘白驼兵’的精锐骑兵的描述，有诸多吻合之处。”
线索进一步收拢，敌人从模糊的暗影，逐渐显露出狰狞的轮廓。
“阿鲁台呢？他在其中扮演什么角色？”朱栋想起那个提供模糊线索的蒙古首领。
顾影答道：“阿鲁台部与‘苍狼会’确有接触，但其态度暧昧。他似乎既想借此从‘西汗国’获得些好处，又惧怕朝廷雷霆之威，故而上次向周佥事透露消息，颇有借刀杀人、左右逢源之意。此人不可轻信，亦不宜即刻动他，或可作为一枚棋子，反向监控‘苍狼会’动向。”
朱栋颔首，表示同意。政治博弈，尤其是边疆地区，往往如此复杂。
“好，敌人是谁，想干什么，基本清楚了。”
朱栋目光转向李炎，“现在，说说最关键的，你刚才提到的‘外部先进武力支持’和‘西边资助’是什么？难道仅仅是金银财宝？”
李炎深吸一口气，脸色更加凝重：“殿下，这正是此次情报中，最令人不安的部分。沈千户，你来说。”
沈钢脸上也露出一丝余悸，沉声道：“殿下，卑职麾下在西域活动的弟兄，冒死传回消息，并设法带回了几件实物。”他拍了拍手，一名鹰隼卫捧着一个长条木盒和一个较小的布袋走了进来。
沈钢打开长条木盒，里面赫然是几支造型奇特的短弩箭，正是野狐岭出现过的“蝎尾弩”弩箭。他又打开布袋，倒出几枚黑色的弹丸——并非洪武击发枪使用的子弹，而是纯铁制成的金属弹丸！虽然工艺看起来有些粗糙，形状也与大明制式有所不同，但那确实是金属弹丸！
“殿下请看，”沈钢拿起一枚弹丸，“此物乃是我方人员，在靠近‘西汗国’控制区的一处黑市交易点，花费重金购得。据卖家吹嘘，此乃‘西边神器’所用，威力无穷。经我们初步查验，这应是一种火铳的弹丸，其激发方式，似乎……并非我大明洪武击发枪所用的燧石击发，而是另一种更为初始简单粗暴的机构，但确能实现后装填，射速或许不及我军的洪武击发枪，但远超普通前装火绳枪。”
后装填，金属弹丸！这意味着“西汗国”军队装备的火器，至少在某一部分精锐中，已经跳过了火绳枪阶段，直接迈入了后装枪的门槛！尽管可能还很原始，可靠性存疑，但这无疑是一个极其危险的信号。
密室内响起一阵压抑的惊呼。就连一直沉稳的朱栋，瞳孔也是微微一缩。他深知火器对战争形态的改变，大明凭借洪武系列火器的优势，才能在战场上所向披靡。若敌人也拥有了类似的技术……
“来源！”朱栋的声音带着一丝冷冽，“这些东西，还有相关的技师，来自哪里？”
沈钢艰难道：“回殿下，线索指向更西方……撒马尔罕以西，甚至更远。‘西汗国’似乎与一个被称为‘帖木儿帝国’的庞大势力搭上了线。有未经证实的消息称，‘西汗国’也速，以称臣纳贡、开放商路为条件，从帖木儿帝国那里，换来了数名精通火器制造的工匠，以及相关的技术图纸。这些弹丸和那种特殊的后装火铳，很可能就是这些工匠在‘西汗国’境内仿制或改良的产物。”
帖木儿帝国！这个名字如同重锤，敲在在场每个人的心头。这是一个崛起于中亚的强大帝国，其统治者帖木儿野心勃勃，武力强盛，控制着东西方贸易的要道，其对东方的明朝，态度一直暧昧不明。
“帖木儿……”朱栋低声念着这个名字，眼中寒光闪烁。他来自现代，自然知道这个瘸腿的征服者，在历史上曾意图东征大明，虽然因其突然病逝而未果，但其威胁是实实在在的。
如今，这个时空，帖木儿的触角，竟然通过扶持“西汗国”这种方式，提前伸到了大明北疆！
“消息可靠吗？”朱栋追问。
“八成把握。”沈钢道，“我们的人曾在鸦儿看城外，远远看到过有深目高鼻、身着异域服饰的人出入汗庭。而且，‘西汗国’近一年来，对硝石、硫磺、铜料等物资的采购量急剧增加，其境内也新建了几处戒备森严的工坊，日夜传来锤击和类似爆炸的声响。此外……”
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