“回殿下,”这次接话的是负责国内深度潜伏、监控要员及重要组织的隼眼千户所千户顾影。
他的声音平淡无波,仿佛在陈述一件与己无关的事情:“根据我方潜入漠北、岭北多个归附部落及边境榷场的‘隼眼’回报,‘苍狼会’并非一个松散的秘密结社,而极有可能就是‘西汗国’在我大明北疆境内埋设的秘密情报及行动组织,专门负责串联不满部落、搜集情报、散布谣言、并进行破坏与刺杀活动。”
他微微抬眼,继续道:“方巡抚力推新政,严厉整顿吏治,清查户口田亩,严重触动了那些依旧心向故元、或与‘西汗国’暗通款曲的部落首领及地方豪强的利益。其巡视路线虽属机密,但并非无迹可寻。‘苍狼会’有能力,也有动机策划此次刺杀,意在打击朝廷威信,阻挠新政,制造恐慌。野狐岭伏击的那些白衣骑兵,其战术风格、装备,与我们在西域搜集到的、关于‘西汗国’麾下一支名为‘白驼兵’的精锐骑兵的描述,有诸多吻合之处。”
线索进一步收拢,敌人从模糊的暗影,逐渐显露出狰狞的轮廓。
“阿鲁台呢?他在其中扮演什么角色?”朱栋想起那个提供模糊线索的蒙古首领。
顾影答道:“阿鲁台部与‘苍狼会’确有接触,但其态度暧昧。他似乎既想借此从‘西汗国’获得些好处,又惧怕朝廷雷霆之威,故而上次向周佥事透露消息,颇有借刀杀人、左右逢源之意。此人不可轻信,亦不宜即刻动他,或可作为一枚棋子,反向监控‘苍狼会’动向。”
朱栋颔首,表示同意。政治博弈,尤其是边疆地区,往往如此复杂。
“好,敌人是谁,想干什么,基本清楚了。”
朱栋目光转向李炎,“现在,说说最关键的,你刚才提到的‘外部先进武力支持’和‘西边资助’是什么?难道仅仅是金银财宝?”
李炎深吸一口气,脸色更加凝重:“殿下,这正是此次情报中,最令人不安的部分。沈千户,你来说。”
沈钢脸上也露出一丝余悸,沉声道:“殿下,卑职麾下在西域活动的弟兄,冒死传回消息,并设法带回了几件实物。”他拍了拍手,一名鹰隼卫捧着一个长条木盒和一个较小的布袋走了进来。
沈钢打开长条木盒,里面赫然是几支造型奇特的短弩箭,正是野狐岭出现过的“蝎尾弩”弩箭。他又打开布袋,倒出几枚黑色的弹丸——并非洪武击发枪使用的子弹,而是纯铁制成的金属弹丸!虽然工艺看起来有些粗糙,形状也与大明制式有所不同,但那确实是金属弹丸!
“殿下请看,”沈钢拿起一枚弹丸,“此物乃是我方人员,在靠近‘西汗国’控制区的一处黑市交易点,花费重金购得。据卖家吹嘘,此乃‘西边神器’所用,威力无穷。经我们初步查验,这应是一种火铳的弹丸,其激发方式,似乎……并非我大明洪武击发枪所用的燧石击发,而是另一种更为初始简单粗暴的机构,但确能实现后装填,射速或许不及我军的洪武击发枪,但远超普通前装火绳枪。”
后装填,金属弹丸!这意味着“西汗国”军队装备的火器,至少在某一部分精锐中,已经跳过了火绳枪阶段,直接迈入了后装枪的门槛!尽管可能还很原始,可靠性存疑,但这无疑是一个极其危险的信号。
密室内响起一阵压抑的惊呼。就连一直沉稳的朱栋,瞳孔也是微微一缩。他深知火器对战争形态的改变,大明凭借洪武系列火器的优势,才能在战场上所向披靡。若敌人也拥有了类似的技术……
“来源!”朱栋的声音带着一丝冷冽,“这些东西,还有相关的技师,来自哪里?”
沈钢艰难道:“回殿下,线索指向更西方……撒马尔罕以西,甚至更远。‘西汗国’似乎与一个被称为‘帖木儿帝国’的庞大势力搭上了线。有未经证实的消息称,‘西汗国’也速,以称臣纳贡、开放商路为条件,从帖木儿帝国那里,换来了数名精通火器制造的工匠,以及相关的技术图纸。这些弹丸和那种特殊的后装火铳,很可能就是这些工匠在‘西汗国’境内仿制或改良的产物。”
帖木儿帝国!这个名字如同重锤,敲在在场每个人的心头。这是一个崛起于中亚的强大帝国,其统治者帖木儿野心勃勃,武力强盛,控制着东西方贸易的要道,其对东方的明朝,态度一直暧昧不明。
“帖木儿……”朱栋低声念着这个名字,眼中寒光闪烁。他来自现代,自然知道这个瘸腿的征服者,在历史上曾意图东征大明,虽然因其突然病逝而未果,但其威胁是实实在在的。
如今,这个时空,帖木儿的触角,竟然通过扶持“西汗国”这种方式,提前伸到了大明北疆!
“消息可靠吗?”朱栋追问。
“八成把握。”沈钢道,“我们的人曾在鸦儿看城外,远远看到过有深目高鼻、身着异域服饰的人出入汗庭。而且,‘西汗国’近一年来,对硝石、硫磺、铜料等物资的采购量急剧增加,其境内也新建了几处戒备森严的工坊,日夜传来锤击和类似爆炸的声响。此外……”
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