黑石堡的硝烟尚未散尽，胜利的余温很快就被漠南草原无情的风和更加狡诈凶险的敌人吹散。明军庞大的队伍如同一条钢铁长龙，继续在枯黄辽阔的戈壁草原上向北蠕动。然而，一股阴冷的气息始终萦绕在侧，如同附骨之疽——扩廓帖木儿，王保保，这位北元最后的支柱，草原上最狡猾凶悍的狼王，终于亮出了他的獠牙。
他摒弃了任何固守硬拼的愚蠢念头，将蒙古骑兵的机动性发挥到了极致。数万精锐骑兵在他的指挥下，化整为零，又聚散无常。他们像幽灵般游弋在明军行军纵队的视线边缘，耐心地寻找着任何一丝破绽。
“报——！大将军！后军傅将军急报！昨日酉时，编号‘丙七’辎重队于‘狼跳峡’遇袭！护卫千户所损失过半，粮车被焚毁三十余辆，部分辎重被劫！贼酋疑是王保保本部旗号！”传令兵的声音带着急促和疲惫。
徐达眉头紧锁，看着舆图上的狼跳峡位置，距离主力已有一日半路程。“傅友德情况如何？”
“傅将军已率援军击退贼兵，夺回部分物资，然贼骑遁走甚速，未能擒获贼首。傅将军言，粮道压力巨大，恳请中军派兵加强沿途要点戍守！”
帐内气氛一凝。粮草被焚，在这漠南，意味着非战斗减员将急剧上升。常遇春一拳砸在案几上：“王保保这厮！只会偷袭！可敢与爷爷堂堂正正一战？！”
蓝玉脸色阴沉：“他这是要拖垮我们！疲敝我军，待我师老兵疲，再伺机决战，或待寒冬降临，迫我退兵！”
朱棣也刚从侧翼巡逻归来，甲胄上带着未干的血迹和刀痕，他沉声补充：“末将今日在东侧‘鹰愁涧’也遭遇一股精锐元骑突袭，约两千人，打法凶悍，装备精良，旗号是‘贺’字，应是王保保麾下悍将贺宗哲的部队。末将部曲损失三百余人，幸赖将士用命，将其击退。”
他语气平静，但紧握的拳头显示出内心的波澜。这是他第一次独立指挥面对如此强敌的突袭，虽未败，但也付出了代价。
朱栋一直沉默地看着地图，手指在王保保可能活动的区域划动。他开口道：“王保保深谙游击精髓，避我锋芒，击我惰归。我神策军虽利，然重器难移，追之不及。强行以步骑追击，正中其下怀，耗我马力，疲我士卒。”
正如朱栋所言，接下来的日子，成了明军痛苦的煎熬。小股的元军骑兵如同跗骨之蛆，日夜不停地骚扰。粮道成了死亡之路，护卫辎重队的士兵神经时刻紧绷，不知何时会从哪个方向射来冷箭，冲出致命的骑兵。
一次重要的弹药运输队几乎被截断，傅友德亲率精锐血战一日，才勉强将车队护送到前军，自身也损失不小。严寒降临，许多士兵因药品不足或被劫掠而受伤，士气开始受到影响。
常遇春、蓝玉多次率精骑主动出击，试图捕捉王保保主力决战。但王保保滑不留手，利用对地形的熟悉，时而分兵诱敌，时而集中设伏，让明军骑兵疲于奔命，几次小规模接战互有损伤，却始终无法给予其决定性打击。看着将士们受伤的手脚和疲惫的面容，看着因袭扰而迟滞的行军速度，徐达的脸色也日益严峻。捕鱼儿海似乎近在咫尺，却又因这如影随形的袭扰而显得遥不可及。
朱栋的压力同样巨大。神策军虽未直接受损，但行军速度被拖慢，弹药消耗在无谓的警戒和小规模冲突中增加，更重要的是，时间在流逝，寒冬在加深。他几乎将所有鹗羽卫“鹰隼”和“山隼”千户所的精英探马都撒了出去，甚至不惜代价动用了几只珍贵的驯化猎鹰传递信息，并亲自分析每一份传回的地形、水源、敌踪报告，试图找出王保保的行动规律和下一个目标。
“殿下！‘隼眼’甲字七号密报！”一名鹗羽卫百户风尘仆仆地闯入朱栋营帐，呈上一枚蜡丸。
朱栋捏碎蜡丸，展开里面一张薄如蝉翼的密写纸，用特制药水涂抹后，字迹显现。他快速浏览，眼中精光爆射！“好！果然不出所料！”密报来自一名潜伏在王保保外围部落的鹗羽卫死士，拼死传出的消息：王保保已探知三日后将有一批“极其重要”的物资，主要是为前锋补充的箭矢、部分火药，由傅友德后军押运，途经“野狐岭”隘口。王保保判断这是打击明军士气的绝佳机会，已集结主力，意图在野狐岭设伏，一口吃掉这支辎重队！
朱栋立刻带着密报面见徐达。灯火通明的中军大帐内，徐达、常遇春、蓝玉、朱棣、傅友德齐聚。
“野狐岭……”徐达的手指重重按在舆图上那个狭长的隘口，“此地两山夹一沟，形如口袋。确是设伏的好地方。王保保倒是会选地方。”
“他想要我的辎重？好！本王就送他一份‘大礼’！”朱栋嘴角勾起冰冷的弧度，将自己的计划详细道出。
徐达听罢，沉吟片刻，猛地一拍桌子：“好！就依吴王之计！布下这‘铁火口袋’，请君入瓮！此战，务必重创王保保，打断这条恶狼的脊梁！”
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