行军月余，出塞不久，浩瀚无垠的戈壁瀚海便向明军张开了它残酷的怀抱。凛冽的朔风卷起沙砾碎石，如同无数细小的刀子抽打在脸上，生疼。白昼酷热难当，夜晚却又奇寒彻骨，滴水成冰。单调枯燥的黄色是天地间唯一的底色，仿佛永远也走不到尽头。
对于携带大量重型装备的神策天策军而言，穿越瀚海更是前所未有的挑战。洪武十年式重炮重达三千斤，在松软的沙地和崎岖的戈壁上移动极其困难。弹药车更是沉重无比。
“殿下，三号炮车陷进流沙了！”一名传令兵满头大汗地跑到朱栋马前禀报。
朱栋眉头微蹙，翻身下马，快步走向故障地点。只见一门巨大的重炮深陷沙坑，十几名炮组士兵和民夫正喊着号子奋力推拉，车轮却越陷越深。
“停！”朱栋喝止。他蹲下身，仔细观察沙地和车轮。随即下令：“把备用沙地板卸下来，垫在车轮下！用骆驼在前牵引，所有人听号令，一起发力！”
格物工技司研制的宽大沙地板被迅速铺好，几峰健壮的骆驼被套上绳索。随着朱栋一声令下，“嘿哟！”众人齐声发力，沉重的炮车终于被拖出沙坑。
“传令各炮队，严格按照预定路线前进，避开流沙标识区！拖车绳索检查加固！骆驼队集中使用于重炮！”朱栋迅速下达指令。他对后勤的重视和格物知识的应用，在此刻发挥了关键作用。徐达远远看着朱栋有条不紊地处理问题，眼中赞赏之色更浓。
水源更是生命线。鹗羽卫“山隼”千户所的精锐探马早已撒了出去，凭借鹗羽卫相对精确的地图不断传回水源信息。朱栋下令设立专门的水源管理队，严格配给，并利用格物工技司改良的简易净水器具，尽力保障饮水安全。即便如此，干渴和风沙依旧折磨着每一个人。
塞外行军第十日，前军常遇春部传来急报：前方约百里，发现元军一个大型部落据点——黑石堡。此堡扼守通往捕鱼儿海的要道，依黑石山而建，地势险要，堡墙坚固。探马回报，堡内驻有约五千精锐，多为骑兵，其首领是北元太尉蛮子，是扩廓帖木儿麾下悍将。常遇春尝试组织了一次试探性进攻，被堡上密集的箭雨和堡内骑兵的凶猛反冲击打了回来，损失了百余骑。
中军大帐内，气氛凝重。巨大的漠南舆图铺开，黑石堡的位置被朱砂重重标出。
“大将军，末将请令再攻！必踏平此堡！”常遇春虎目圆睁，抱拳请战，身上犹带着风尘和未能破敌的憋屈。
蓝玉也沉声道：“此堡不拔，如鲠在喉。我军主力通过时，若堡内元军出击袭扰粮道，后果不堪设想。”
徐达目光沉静，手指敲击着地图上的黑石堡，看向朱栋：“吴王殿下，此堡坚固，强攻步骑，伤亡必重。你之神策铁拳，可否在此敲开这枚硬壳？需多少时辰？耗多少弹药？”
所有人的目光都聚焦在朱栋身上。这是神策军成军后，第一次面对真正的坚城攻坚任务。
朱栋走到地图前，仔细审视黑石堡的地形草图，沉吟片刻，眼中精光闪烁：“大将军，诸位将军。此堡虽险，然堡墙乃土石夯筑，并非真正坚城。我神策军可破！给我两个时辰，弹药消耗……预计需重型炮弹二十发，速射炮子铳一百枚，击发枪弹药另计。”
“两个时辰？二十发重炮？”常遇春有些难以置信。他强攻一天都未必能啃下。
“好！”徐达拍板，“就给你两个时辰！鄂国公、永昌侯，你二人率本部骑兵于堡外两翼警戒，防备元军援兵或堡内骑兵大规模突围！ 燕王，率你部步卒于堡墙缺口外待命，一旦炮火打开缺口，即刻攻入肃清残敌！吴王殿下，黑石堡，交给你了！”
翌日清晨，寒风凛冽。黑石堡如同盘踞在戈壁上的黑色巨兽，沉默地俯视着堡外逐渐展开的明军阵势。
神策军天策卫指挥使高勇亲自指挥此次攻坚。速射炮分队在距离堡墙约三百步的安全距离上迅速展开，二十门速射炮黑洞洞的炮口对准了堡墙上的垛口和箭楼。炮手们动作麻利地打开子铳室，将预装好霰弹或小威力实心弹的子铳装入，锁紧。击发枪兵则在速射炮阵地前约一百五十步处，列出严整的三段击线列，冰冷的枪口指向堡门方向。
真正的杀器——十门洪武十年式重型攻城炮，则被部署在距离堡墙约三里外的一处缓坡之后。这个距离远超堡上元军弓箭甚至早期火器的射程。炮手们在墨羽、墨友谦的亲自指导下，利用简易象限仪和标杆，紧张地进行着最后的测距和瞄准参数装定。黝黑的炮口被缓缓摇起，对准了黑石堡那并不算特别高大的主堡门楼。
堡墙之上，北元太尉蛮子身披铁甲，看着远处明军摆开的阵势，尤其是那几门被油布覆盖、体型巨大的“怪物”，心中莫名涌起强烈的不安。他厉声喝令：“弓箭手上弦！火油滚木准备！勇士们，准备迎战！让南蛮子尝尝我们草原弯刀的厉害！”元军士兵在军官的鞭策下，紧张地涌上墙头，弯弓搭箭，试图用呐喊驱散心中的恐惧。
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