前哨站的警报声如同催命的鼓点，将刚刚放松的气氛瞬间撕裂。苏晓冲进主控室时，雷达屏幕上已被密密麻麻的红色光点和黑色阴影填满——机械虫族的舰队规模比上次扩大了近一倍，数十艘护卫舰簇拥着四艘巡洋舰呈扇形包抄而来，而更令人心悸的是，舰队后方的空间扭曲处，暗影生物如同挣脱牢笼的鬼魅，源源不断地涌出，在太空中织成一张黑色的罗网。
“它们的速度怎么会这么快？”凌雪刚将受损的机甲送进维修舱，头盔还没戴稳就冲到控制台前，看着屏幕上不断缩小的距离刻度，眉头拧成了疙瘩。她的机甲右腿装甲已被完全替换，但新装甲的能量传导效率比原装低了三成，灵活度大打折扣。
风弦的手指在键盘上翻飞，额角的汗珠比上次战斗时更密集：“是能量追踪！我们启动舰尾能量节点时，辐射范围太大，机械虫族应该安装了专门追踪星髓能量的探测器！而且那些暗影生物……它们似乎能感知到星尘石的波动，正朝着战舰的能量核心方向聚拢！”
主控室的灯光随着战舰引擎的过载运转忽明忽暗，苏晓的目光扫过屏幕上的战场态势图，指尖在虚拟键盘上快速敲击，划出一条穿过破碎星环的航线：“不能硬拼！风弦，立刻调整航向，沿着破碎星环的陨石带突围，目标赤焰小行星带！凌雪，你带剩余的机甲小队守住左翼，用陨石群做掩护，拖延巡洋舰的追击速度；赵磊，你带两个人负责清理右翼的暗影生物，优先保护引擎的散热管道！”
“收到！”两道回音几乎同时响起。
星尘战舰猛地转向，如同一条灵活的银鱼，钻进了破碎星环最密集的陨石带。巨大的岩石碎片擦着舰身掠过，留下一道道划痕。机械虫族的护卫舰紧随其后，但它们的体积更大，在陨石群中行动迟缓，好几艘因为躲避不及，直接撞上了直径超过千米的陨石，瞬间爆炸成一团火球。
凌雪驾驶着猎鹰一号冲在最前面，新换的右腿装甲在碰撞中发出“咯吱”的声响。她操控机甲抓住一块翻滚的陨石，借着惯性纵身跃起，手中的离子剑精准地劈中了一艘护卫舰的驾驶舱。蓝色的剑光闪过，护卫舰的控制台瞬间报废，失去控制的船体朝着另一艘同伴撞去，引发了连环爆炸。
“左翼清理完毕！但后面的巡洋舰追上来了！”凌雪的声音带着喘息，机甲的能量读数已经降到了百分之六十。
苏晓抬头看向舷窗外，三艘巡洋舰正冲破陨石群的阻碍，舰首的等离子主炮开始充能，暗红色的光芒在炮口汇聚：“卡恩，前哨站的通讯记录里有没有提到赤焰小行星带的具体地形？机械虫族的秘密基地大概在什么位置？”
卡恩拄着拐杖站在战术地图前，手指在虚拟星图上滑动，调出一片被红色光晕笼罩的区域：“赤焰小行星带的中心有一片岩浆星云，磁场紊乱，雷达探测会受到严重干扰——机械虫族的基地应该就藏在那里。但通往星云的航道只有三条，而且每条航道都有能量屏障封锁，需要破解密码才能通过。”
“密码？”苏晓皱眉。
“是的，”卡恩点头，“通讯记录里提到，当年联盟的科考队在建立前哨站时，曾在赤焰小行星带布设过防御系统，后来基地被机械虫族占领，密码应该被它们修改过了。不过记录里附带了一份原始密码的加密算法，或许我们可以通过星尘石的能量激活算法，反向破解新密码。”
“需要多久？”
“至少需要十五分钟，但前提是我们能进入岩浆星云的边缘，获取当地的磁场数据作为密钥。”
苏晓的目光再次落在雷达屏幕上，巡洋舰的主炮已经充能完毕，第一道等离子束朝着战舰的引擎射来：“风弦，启动应急推进器，避开主炮攻击！长老，麻烦您用星尘石的能量稳定战舰的护盾，同时协助卡恩破解密码！”
“明白！”长老手中的星尘石亮起柔和的白光，一道透明的能量屏障笼罩了整个战舰。等离子束击中屏障，激起层层涟漪，却没能突破防线。
星尘战舰借着应急推进器的爆发力，瞬间拉开了与巡洋舰的距离，朝着赤焰小行星带的方向疾驰。但那些暗影生物却没有被甩掉，它们无视陨石的撞击，如同附骨之疽般追在战舰后方，不断用暗影能量腐蚀护盾。
“护盾能量下降到百分之四十！右翼的散热管道被暗影生物击中，引擎温度正在升高！”赵磊的声音带着焦急，他的机甲左臂已经被暗影能量腐蚀出一个洞，只能用右手的能量剑勉强抵挡。
苏晓的心沉了下去。如果引擎过热停机，后果不堪设想。她看向主控台上的能量分配面板，突然注意到舰首的离子炮已经充能完毕：“风弦，将所有剩余能量集中到离子炮，瞄准最前面的那艘巡洋舰的主炮！凌雪，你带机甲小队从侧面牵制，给离子炮争取射击时间！”
凌雪立刻会意，带着仅剩的两架机甲朝着巡洋舰的侧舷飞去。离子剑与巡洋舰的装甲碰撞，迸发出耀眼的火花，成功吸引了巡洋舰的注意力，主炮的瞄准方向出现了偏移。
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