日子像老座钟的摆，不紧不慢地晃过一年又一年。转眼到了1966年，小秋已经14岁，成了初二的学生。他的个子妥妥随了父亲牛虎，挺拔得像棵刚抽枝的白杨树，可性子却随了母亲小云，带着股温和的韧劲。
院里的孩子里，小秋和江耀武家的江涛、鲁豹家的鲁铁柱最是要好，三个半大少年总黏在一块儿，爬树掏鸟窝、下河摸鱼虾，把大院的每个角落都烙上了笑声。只有政委赵明的二儿子，比他们大了好几岁，总端着点“小大人”的架子，不爱跟这伙“小屁孩”凑一起。
牛虎下班回家，军帽一摘挂在玄关的衣架上，草绿色军装的衣角还带着点晚风的凉。刚坐下没两分钟，就听见门口传来书包带子的晃动声——是小秋回来了。
“今天怎么这么早就回来了？”牛虎抬头问，目光落在儿子比去年又高了些的肩头。
小秋把书包往沙发上一放，顺手抹了把额角的汗：“老师们又开会去了，所以今天下学早了点。”
话音刚落，厨房的门“吱呀”一声开了，小云系着蓝布围裙探出头，手里还拿着擦碗布，目光先落在牛虎身上：“回来啦？快洗洗手准备吃饭，今天蒸了你爱吃的红薯。”
小云正端着碗筷往屋里走，抬头一看，是参谋长鲁豹领着个二十多岁的大姑娘站在门口，姑娘梳着两条乌黑的大辫子，垂在藏青布衫肩头，手里还攥着个旧布包，显得有些拘谨。
“哎呀，来得正好！正要开饭呢，你们吃了没？没吃就一块儿坐下吃点。”小云笑着迎上去，语气热络。
鲁豹摆了摆手，爽朗的笑声里带着点郑重：“不了不了，就说两句话，不耽误你们吃饭。”他朝屋里抬了抬下巴，“老牛在里头吧？”
“在呢，刚坐下。”小云侧身让开道，冲屋里喊了声，“老鲁来了，还有个姑娘。”
牛虎听见声音，从沙发上站起身。刚走到门口，就见鲁豹大步进来，一指身后的姑娘，语气沉了些：“师长，这是我表妹张凤英的女儿，叫张小梅。她爹前几个月因病走了，孩子孤苦无依，我就把她接来了。想着咱们军区幼儿园正好缺个帮手，想让她去做个老师，您看看行不行？”
“张凤英”三个字入耳，牛虎猛地顿住脚步，目光死死锁在张小梅身上。姑娘眉梢那股不服输的劲儿、挺直的脊背，像极了当年刑场上的张凤英——那个被押在铡刀前，明明浑身是伤，却仍梗着脖子怒斥松本、怒斥自己是“汉奸”以掩护自己的女地下党员。那道熟悉的影子突然撞进心里，一阵尖锐的刺痛随即翻涌上来，当年的枪声、松本的狞笑、还有烈士倒下时染血的衣角，瞬间在脑海里清晰起来。
那会儿他还是独立旅旅长，眼看着松本要对张凤英、王大友、刘凤和三个情报员动酷刑，为了不让烈士们受辱，他只能咬着牙，亲手扣下了扳机。这些年，他从没断过对张凤英和王大友后代的暗中接济，唯独刘凤和无亲无故，连家人都没找到，成了他心里一直解不开的疙瘩。
“孩子……”牛虎的声音比平时低了些，带着不易察觉的沙哑，他上前一步，眼眶有些发热，“这么多年，你受苦了。”
可张小梅却往后缩了缩，攥着布包的手更紧了。她望着眼前这个高大的男人，心里翻涌的不是亲近，而是一股压了十几年的恨意。她才一岁多的时候母亲就没了，后来从父亲断断续续的话里知道，母亲是地下党，而眼前这个人，就是当年“亲手打死”母亲的人。哪怕后来组织上解释过，说牛虎是为了救母亲、当时部队也已准备起义，可从小没了母亲的委屈，让她怎么也没法轻易放下仇恨。
她没说话，只是低着头，长长的睫毛垂下来，掩住了眼里的复杂情绪，也没接牛虎的话。
屋里的空气忽然静了些，只有厨房里飘来的饭菜香气，还带着红薯的甜，却没了刚才的暖融融。鲁豹看了看张小梅，又看了看牛虎，刚想开口打圆场，就见牛虎先缓过神，轻轻叹了口气：“去幼儿园好，有孩子们陪着，也热闹。这事我应了，明天就让人去安排。”他顿了顿，又看向张小梅，语气放得更柔，“以后有什么难处，就跟我说，也跟你表舅说，别自己扛着。”
鲁豹见张小梅半天没动静，笑着拍了拍她的肩膀，语气带着点嗔怪：“还不快谢谢牛师长？要不是师长点头，去幼儿园当老师哪能这么容易。”
张小梅嘴唇咬得更紧，指甲几乎要嵌进布包的布料里。心里的恨意像翻涌的潮水，可她也清楚，自己眼下没有拒绝的余地，只能低着头，声音轻得像蚊子哼：“谢谢牛师长。”
“行了，那我们就不打扰了。”鲁豹冲牛虎拱了拱手，又拉着张小梅，“我先带她回我家安顿，明天一早就去幼儿园报到。”
牛虎点了点头，喉咙像堵了团棉花，只发出个沙哑的“好”字。直到院门口的脚步声远去，他盯着桌上冒着热气的红薯，再也没了半分胃口。
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