第十日的晨光刚爬上山脊，我站在谷口，身后跟着青萝、刀九和另外两名精干的手下。他们没有说话，但眼神都落在我的背上，等着下一步命令。
我摸了摸胸口内袋里的兽皮地图，确认还在。震天锤挂在腰侧，锤柄上的铜丝缠得结实，前几日我又检查过一遍，没松动。道袍还是那件，只是袖口磨出了毛边，肩头也有些褪色——这身打扮，应该够了。
我没有回头，直接迈步向前。
脚下的路从硬土慢慢变成碎石，再往前，地面开始渗水，踩下去会陷一点。空气变得闷，呼吸时能感觉到一层湿气贴在鼻腔里。我们沿着山体边缘走，尽量避开中间塌陷的坑洞。那些坑不规则，有的深不见底，边缘还残留着断裂的骨头和锈迹斑斑的兵器。
“小心点。”我对后面的人说，“绳子绑紧。”
青萝立刻解下腰间的长索，分给每人一段，大家依次连上。我们贴着岩壁前行，脚步放得很慢。走到一处断崖时，前面的路完全断了，只剩一条窄石梁横跨过去。石梁表面有裂痕，风吹得人站不稳。
刀九看了我一眼。
我点头：“一个一个过，别急。”
他先上，走得极慢，每一步都试过才落脚。等四人都过了，我在石梁尽头蹲下，发现地上有一串爪印，很深，像是某种大型生物留下的。爪尖划出的沟槽还没被风沙盖住，说明不久前还有东西经过。
我起身，继续往前。
越往里走，瘴气越浓。原本是淡灰色的雾，现在变成了暗绿，吸入后喉咙发干。我让每人含了一片清肺草叶，这是出发前就准备好的。视线受影响，但我们带了夜明珠照明，勉强能看清前方十步内的地形。
中午时分，我们在一处背风的岩凹停下休息。
青萝拿出干粮，没人说话。她递给我一块肉饼，我接过来咬了一口，味道很淡，但能补充体力。
“还要走多久？”刀九问。
我看了一眼地图。“两个时辰内能到入口。”
他说完低头擦刀，动作没停。
我知道他们在紧张。这里不是普通山林，是死过人的地方。三年前的事不是秘密，首领没多说，但我们查过痕迹。那三个人进去时带了武器和灯油，回来的那个却赤手空拳，衣服撕烂，嘴里一直重复一句话——“别碰它”。
我没提这些。
吃完东西，我们重新出发。
下午申时左右，前方山体出现一道巨大裂缝。裂缝深处嵌着一扇石门，半开半掩，门缝里不断涌出绿色雾气。雾气流动的方式不对劲，不是自然飘散，而是像有东西在里面呼吸一样，一胀一缩。
我们停在五十步外。
“就到这里。”我说，“你们留下，设哨位，随时准备接应。”
“你一个人进去？”青萝问。
“只能一个人。”我说，“这是约定。”
她没再说话，只是从怀里取出一个小布包塞进我手里。打开看，是几粒凝神丹，还有一块护心符铁片。
我收好，把震天锤调整到最顺手的位置。
临走前，我对他们说：“如果三天后我没出来，你们立刻撤回营地，不要等。”
说完，我转身朝石门走去。
越靠近，空气越冷。门口地面铺着碎骨，有些像是人形，但头骨形状异常，额角凸起。我绕开这些，伸手推门。
石门很重，推动时发出低沉的摩擦声。门后是一条斜向下的通道，墙面刻着古老符号，已经模糊不清。我点亮夜明珠，举在身前，一步步往下走。
通道不长，走了约百步就到了尽头。
眼前是个开阔的洞窟，顶部垂下钟乳石，地面坑洼不平，积水泛着微光。洞窟中央有座石台，台上悬浮着一块晶石，颜色偏蓝，内部有流光缓缓转动——那就是地心髓晶。
但它周围盘踞着五头怪物。
形似巨蜥，身长超过两丈，背部生着骨刺，四肢粗壮，脚掌带蹼。它们趴在地上，眼睛闭着，但鼻翼微微颤动，明显没睡死。其中一头颈侧有旧伤疤，皮肉翻卷，像是被利器割过。
我伏在入口暗处，没动。
这些不是野兽，是守卫。它们的存在方式太整齐，位置分布也有规律，显然是长期驻守在此。
要想拿到髓晶，必须经过它们。
我观察了一会儿，发现它们每隔一段时间会轮流抬头巡视一圈，每次间隔大约半炷香。中间那只最强壮的，应该是首领，它醒的次数最多，警觉性最高。
我不能硬闯。
我把夜明珠收进袖中，改用指尖凝聚灵力照明。脚下垫着软底靴，一步一步往前挪。先绕到左侧岩柱后，借阴影遮挡身形。途中踩到一块碎石，我立刻停住，屏住呼吸。
那头有伤疤的怪物耳朵动了一下，抬起头来。
我没有动，连睫毛都没眨。
它看了一圈，又低下头去。
我继续移动。
接下来的半个时辰里，我靠着岩壁和钟乳石的掩护，慢慢接近石台。距离缩短到二十步时，我停下。这个位置一旦暴露，逃跑路线已经被我标好——右侧有个塌陷口，可以跳下去争取时间。
但我还不想逃。
我从怀里取出红云前辈送的避息粉，轻轻洒在衣领和袖口。这东西能掩盖活人的气息，持续一炷香。用完后，我深吸一口气，准备最后一段潜行。
就在这时，地面轻微震动了一下。
不是地震，是脚步声。
另一头怪物从侧洞走出，体型比之前的更大，背上的骨刺泛着黑光。它走到石台边，低头嗅了嗅髓晶下方的石面，然后发出一声低吼。
所有怪物同时睁开了眼。
红光一片。
它们没有立刻行动，而是转头看向不同方向，像是察觉到了什么。那个新来的站在中央，鼻子抽动，一步步朝我藏身的这边走来。
我握紧了震天锤。
它走得越来越近。
离我只有五步时，它突然停下，头一偏，血红的眼睛直直盯住了我所在的岩柱。
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