熔岩湖边，灰烬覆盖的老者盘坐于阴影之中，那双异常清澈明亮的眼眸，仿佛蕴藏了万载火焰的淬炼与沉淀，直直望来，令吴忧与林瑶心神俱是一凛。
三千年守炉？烬骸之心？真正的秘密？
老者短短几句话，信息量巨大，且直指吴忧此行最核心的目标——朱雀星钥！
吴忧心中念头飞转，面上却愈发沉静，不卑不亢地再次拱手：“前辈在此守候三千载，功参造化，晚辈钦佩。不知前辈所言‘交易’，具体所指为何？晚辈修为浅薄，身无长物，恐怕难入前辈法眼。”
“嘿嘿，身无长物？”灰烬老者咧了咧嘴，焦黑的脸上扯出一个近乎滑稽的笑容，“小娃娃不必过谦。你体内那几道气息，瞒得过别人，却瞒不过老夫这双被‘烬骸玄火’灼炼了三千年的眼睛。木之生发，金之肃杀，水之绵长……虽隐晦，却瞒不了本源感应。更别提，你方才收取的那缕‘烬骸之心’，已与你的道基初步相融。寻常修士，哪怕修至化神，若无包容天地、演化万有之混沌根基，也绝无可能如此轻易接纳此等狂暴精粹之火灵本源。”
老者目光如炬，仿佛已将吴忧看了个通透：“你之道，乃混沌包容之道，所求者，恐怕亦非寻常造化，而是那……维系四极、镇守平衡之物吧？”
吴忧心中剧震！这老者竟能一眼看穿他体内星钥气息（虽未完全点明，但意指明显）以及混沌道基的根本！其修为见识，恐怕远在青霖道尊之上，至少也是炼虚甚至合体期的老怪物！而且，他提及“烬骸玄火”，莫非与这烬骸迷宫、乃至整个焚天星海的火系本源有关？
面对这等存在，隐瞒已无意义，反而可能触怒对方。吴忧深吸一口气，坦然道：“前辈慧眼如炬，晚辈佩服。晚辈确实在寻访四象星钥，以应对纪元隐忧。此番前来焚天星海，正是为朱雀星钥线索。前辈既知‘真正秘密’，还请明示。只要不违道义，力所能及，晚辈愿聆听前辈交易内容。”
态度坦诚，但也留有余地——不违道义，力所能及。
灰烬老者对吴忧的回答似乎还算满意，浑浊却清亮的眼眸中闪过一丝赞许：“不骄不躁，心中有尺，是个明白人。老夫枯坐于此三千年，并非为了阻拦谁，而是为了……‘筛选’与‘等待’。”
他缓缓抬起一只覆盖着厚厚灰烬、干枯如老树根的手掌，指向熔岩湖中心那已化为飞灰的珊瑚原址：“你可知，那株‘赤霞珊瑚’与‘七彩安魂果’从何而来？又可知，这‘烬骸之心’为何物？”
吴忧摇头：“晚辈不知，还请前辈解惑。”
“此地，在远古之时，并非绝地迷宫，而是朱雀星域一处重要的‘南明离火’分支地脉节点，亦是上古神禽‘朱雀’一族某位强大存在的一处行宫别府。”老者声音苍凉，带着追忆，“后来，纪元动荡，劫气侵染，此地发生剧变，那位朱雀存在亦不知所踪，行宫崩塌，地脉紊乱，与无尽生灵残念、火毒怨气混合，才形成了如今这幅模样——烬骸迷宫。”
“那赤霞珊瑚与安魂果，乃是当年行宫崩塌时，一丝残存的‘南明离火’本源与那位存在散逸的净化神念结合，历经万载，吸收此地混乱火灵之气，凝聚而成的奇物。其果能安魂定神，安抚狂暴火灵，其根茎所化的‘珊瑚’，则是此地混乱火系能量中，难得的‘秩序锚点’。至于‘烬骸之心’……”
老者顿了顿，看向吴忧：“那是此地万载以来，所有不甘湮灭、却又无法解脱的火灵执念精华，在赤霞珊瑚的秩序之力与安魂果的净化韵律长期熏陶下，于无数毁灭与新生循环中，偶然诞生的一缕纯净火种！它承载了此地火灵对‘秩序’与‘新生’的最后渴望，亦是通往真正‘南明离火’、乃至朱雀遗泽的一把……‘钥匙’的组成部分。”
钥匙的组成部分！吴忧心中一动，这与星钥的线索不谋而合！
“老夫名号早已遗忘，你可称我为‘烬老’。”灰烬老者继续道，“三千年前，老夫因缘际会，得了一缕微弱的‘南明离火’真意，欲借此参悟火之大道。寻至此地，发现这缕‘烬骸之心’正在孕育，同时也察觉此地深处，那紊乱的地脉与残存的朱雀禁制中，隐藏着巨大的危机与……真正的朱雀遗秘。于是便留了下来，一边借助此地环境修炼‘烬骸玄火’，一边守护这缕尚未成熟的‘心火’，防止其被邪祟污染或提前采撷，也防止此地隐患彻底爆发，祸及周边星域。”
他看向吴忧：“今日，你二人闯入，驱除阴邪魔修（指阴磷），又以混沌包容之道接纳‘烬骸之心’，且身负四象之缘……种种迹象表明，你便是这缕心火等待的‘有缘人’，亦可能是解决此地隐患、探寻朱雀遗秘的关键。”
“所以，交易是……”吴忧隐隐猜到。
“交易很简单。”烬老浑浊的目光变得锐利起来，“老夫将这三千年来，对此地、对‘南明离火’、对涅盘火山真正核心禁制的了解，尽数告知于你。并指引你一条相对安全、可直达涅盘火山核心区域‘朱雀焚天崖’的隐秘路径。”
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