“李叔！您不能走！”苏念塘猛地站起身，双手死死按住他的肩膀，声音带着哭腔却掷地有声，“医生说了是早期，手术就能治好！您现在回家，就是拿自己的命当儿戏！”
李建国被按得动弹不得，眼眶泛红：“傻丫头，家里什么情况你不清楚？这钱花出去，你大学怎么办？再说，咱们家也拿不出这么多啊！”
“钱我来想办法！大学大不了明年再考，可您的命只有一条！”
说完，苏念塘扑通跪在地上，双手紧紧抱住他的腿，泪水混着倔强在脸上纵横，“您要是不答应治病，这大学我就彻底不读了！”
她猛地从口袋里掏出皱巴巴的录取通知书，抬手就要撕：“您总说我是老李家的希望，您要是不在了，我读这大学还有什么意思？”
李建国浑身一震，盯着那封承载着无数期盼的通知书，想起这些年起早贪黑供她读书的日子，喉咙突然哽咽得发不出声。他这辈子最盼着念塘能走出农村去吃公粮，此刻却被念塘用最珍视的梦想反过来逼他，浑浊的眼睛里瞬间泛起水光：“你这傻丫头……”
“我不傻！”苏念塘猛地提高声音，指节因用力而发白，“您要是敢死，我明天就南下打工，这辈子都不碰书本！”
她知道这话最能戳中李建国——那是他在她娘孙秀去世那天发的誓，要让她好好读书，走出穷山村。果然，李建国的肩膀剧烈颤抖起来，双手无力地垂落，最终长叹一声，瘫坐在病床上，算是默认了。
心头的石头落下大半，苏念塘只剩一个念头：无论如何，凑齐五千块手术费。
天刚蒙蒙亮，晨雾还没散，苏念塘就踩着露水来到了村支书家。村支书听完前因后果，蹲在门槛上抽了半包旱烟，烟锅“吧嗒”响个不停，最终狠狠磕了磕烟灰：“先挪用村里的应急款垫上！我带你挨家挨户去借！”
村民们大多不富裕，可乡里乡亲的情分重，东家凑二十，西家拿五十，皱巴巴的纸币很快凑了一小摞。可走到苏建兵家门前时，苏念塘却故意加快脚步，径直绕了过去——她这辈子，都不想再跟苏家有牵扯。
村支书心里很清楚，没多劝。可苏建兵还是从邻居那儿得知了消息，揣着两百块钱就往李建国家赶。
谁知刚走到门口，苏老太便拄着拐杖匆匆追了过来，一把夺过他手中的钱，塞进袖管里，唾沫星子飞溅地骂道：“你傻呀！还给这丧门星送钱？她克死了你哥，还想着给她钱？如今李建国被她克得半死不活，那是他自找的，这钱一分都不能给！”
苏建兵被他娘气得浑身发抖，被周围人异样的目光看得无地自容，只能转身匆匆离开。
苏老太却还不依不饶，拄着拐杖冲到苏念塘面前，枯瘦的手指狠狠戳着她的额头，唾沫溅了她满脸：“你这个扫把星！要不是你，李建国能遭这罪？”
额角被戳得生疼，积压多年的委屈与愤怒骤然爆发。
苏念塘猛地抬手推开她，声音因过度用力而嘶哑：“苏老太，我没拿你苏家一分钱，你凭什么这么骂我！”
苏老太踉跄着后退两步，撞在院墙上，拐杖“哐当”一声掉在地上，浑浊的眼睛里满是错愕——这丫头，竟敢还手？
围在院门口的村民顿时炸开了锅，议论声像潮水般涌来：“这苏老太也太过分了，念塘多不容易啊”“就是，好歹是你孙女，不帮就算了还落井下石”。
王婶抱着孩子从人群里挤出来，叉着腰冲苏老太喊道：“苏老婆子，你这话亏心不亏心？念塘爹娘走得早，要不是李建国收留，她早饿死了！现在人家有难，你不帮忙还来撒泼，良心被狗吃了？”
苏老太被怼得脸色青一阵白一阵，双手往大腿上一拍，跺着脚骂：“你们这群多管闲事的！关你们屁事！”
“你敢动我家念塘一根手指头试试！”一道苍老却中气十足的怒喝突然从人群后炸开。
众人循声望去，只见李老太不知何时拄着拐杖站在门口，原本散乱的头发被风吹得根根倒竖，浑浊的眼睛此刻像淬了火的钉子，死死盯着苏老太。
她猛地将拐杖往地上一顿，“咚”的闷响震得人脚底板发麻，随即颤巍巍却迅猛地冲上去：“我打死你这个黑心肝的老虔婆！”
苏老太吓得魂飞魄散，转身就往巷子里跑。
李老太虽年事已高，此刻却像头被激怒的母狮，拐杖带着风声横扫过去，擦着苏老太的裤腿打在地上，溅起一片尘土。
苏老太脚下一软，“哎哟”一声摔了个四脚朝天，顾不上揉疼的屁股，连滚带爬地逃了，嘴里还含糊地骂着“疯婆子”。
这时，刚从医院回来的李建国恰好走到巷口，扶着墙根听完村民的讲述，原本苍白的脸涨得通红。
他猛地推开搀扶的李水生，撑着墙勉强站立，声音沙哑却坚定：“娘，您做得对！”
他转向苏念塘，眼神里满是护犊之情：“念塘，咱们回家。有李叔在一天，就没人能欺负你！”
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