北魏太和年间，蒲州府解梁城的皇宫里，三岁的妙善公主正踮着脚尖，在佛堂的蒲团前摆弄一支檀香。她穿着绣着缠枝莲的粉色宫装，裙摆拖在地上，小手却稳稳捏着香枝，试图将其插进香炉 —— 香炉太高，她踮得脚尖发麻，身子晃了晃，眼看就要摔倒，身后传来宫女急促的呼喊：“公主小心！”
可妙善却没摔倒，一双温暖的手轻轻扶住了她的腰。她回头一看，是母亲宝德皇后。宝德皇后笑着接过她手中的檀香，缓缓插进香炉，指尖划过香灰时轻声问：“善儿，为何总爱来佛堂？宫里的秋千、玩偶，你都不爱玩吗？”
妙善仰头望着母亲，大眼睛里满是认真：“佛堂里好闻，菩萨像好看。昨日我梦见菩萨对我笑，还说要救好多好多受苦的人呢！” 她说着，小手轻轻摸了摸佛堂里的杨柳观音像，指尖触到木雕的衣纹，竟像摸到了柔软的丝绸，让她忍不住咯咯笑起来。
宝德皇后心中一动，却又叹了口气。她知道，当今皇帝妙庄王一心想让妙善长大后嫁给邻国的太子，以巩固两国邦交，可这孩子自小就对佛事格外亲近，连说话都带着几分慈悲劲儿。她拉着妙善的手走出佛堂，望着庭院里盛开的牡丹，轻声道：“善儿，你是公主，将来要担起国家的责任，不能总想着佛啊。”
妙善却摇摇头，挣脱母亲的手，跑到庭院角落的老槐树下 —— 那里有一只受伤的小鸟，翅膀流着血，正奄奄一息。她小心翼翼地抱起小鸟，从怀里掏出一块绣着莲花的手帕，轻轻擦拭小鸟的伤口，声音软乎乎的：“小鸟别怕，我会治好你的。就像菩萨治好受苦的人一样。” 宝德皇后站在原地，看着女儿专注的模样，忽然觉得，这孩子或许真的与佛有着不解之缘。
日子一天天过去，妙善渐渐长大。十岁那年，她已能熟练地诵读《金刚经》，还常常偷偷溜出皇宫，去城外的寺庙里帮僧侣们扫地、抄经。有一次，她在寺庙里遇到一个乞讨的老婆婆，老婆婆衣衫褴褛，手里捧着一个破碗，碗里只有几粒米。妙善立刻将自己身上带的银子都给了老婆婆，还拉着老婆婆的手，带她去寺庙的厨房找吃的。
老婆婆握着她的手，枯瘦的手指轻轻摩挲着她的手背：“好孩子，你心善，将来定会有大福气。” 妙善却摇摇头，笑着说：“婆婆，我不要福气，我只希望所有人都能吃饱穿暖，不再受苦。” 这话被寺庙的方丈听到了，方丈走到妙善面前，双手合十：“公主有慈悲心，实乃众生之福。若能坚持这份初心，将来必能成就大事。”
可妙庄王却不喜欢妙善这样。十五岁那年，妙庄王将妙善叫到大殿，指着殿外等候的邻国太子，对她说：“善儿，太子殿下仪表堂堂，两国联姻后，解梁城就能长治久安。这门亲事，你必须应下。”
妙善站在大殿中央，一身素色衣裙，与周围金碧辉煌的装饰格格不入。她抬起头，目光坚定地看着妙庄王：“父王，女儿不愿嫁人。我想修行，想救苦救难，想让天下的百姓都能过上好日子。联姻虽能换来一时安宁，却换不来众生的幸福。”
妙庄王气得拍了拍龙椅，声音严厉：“放肆！你是公主，婚姻大事由不得你做主！若你执意不嫁，朕就将你赶出皇宫，让你再也回不来！”
妙善却没有害怕，她双手合十，缓缓跪下：“父王，若能让女儿修行，女儿愿意离开皇宫。哪怕吃再多苦，女儿也不会后悔。”
妙庄王见妙善如此固执，气得拂袖而去。次日，他便下令将妙善赶出皇宫，贬为庶民。宝德皇后偷偷给了妙善一些银两和一件旧棉衣，哭着对她说：“善儿，在外要照顾好自己，若实在受苦，就回来找娘。”
妙善接过棉衣，紧紧抱在怀里，泪水在眼眶里打转，却笑着说：“娘，您放心，女儿不会受苦的。女儿会找到修行的地方，会实现自己的心愿。” 说完，她对着宝德皇后磕了三个头，转身走出了皇宫，背影单薄却坚定。
离开皇宫后，妙善一路向西，来到了香山。香山风景秀丽，却人迹罕至，只有一座破旧的寺庙。寺庙里的僧侣见妙善心地善良，又懂佛法，便收留了她。从此，妙善就在香山定居下来，每日除了诵读佛经，还会下山帮助村民 —— 她教村民们种植庄稼，帮生病的村民采药治病，还会给孩子们讲故事，教他们要心怀善念。
有一年，香山一带爆发了瘟疫，许多村民都病倒了，连寺庙里的僧侣也未能幸免。妙善看着村民们痛苦的模样，心中焦急。她每天天不亮就上山采药，走遍了香山的每一个角落，采来的草药堆成了小山。她还亲自给村民们熬药，一勺一勺喂给生病的老人和孩子，自己却常常忘了吃饭，眼睛熬得通红，手也因为采药被荆棘划伤，留下了一道道疤痕。
村民们都很感激妙善，有个老婆婆拉着她的手，心疼地说：“好孩子，你为我们受苦了。若不是你，我们怕是都活不成了。” 妙善却摇摇头，笑着说：“婆婆，能帮到大家，我心里高兴。只要大家能好起来，我受再多苦也值得。”
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