1942年的初春，湘西北的寒风依旧刺骨，常德城的疫情虽已渐渐平息，却留下了满目疮痍。街道上的尸体被草草掩埋，泥土里渗着暗红的血渍，空气里还残留着消毒水和腐臭混合的刺鼻气味。那些侥幸活下来的人，脸上带着劫后余生的惶恐，眼神里却藏着一丝不屈的火苗。
老杨从深山回到常德城时，几乎认不出这片土地。他家的茅草屋早已坍塌，只剩下半截焦黑的土墙，墙角的野草长得比人还高。他站在废墟上，看着不远处小宝的坟茔，坟头的土已经被雨水冲刷得平了大半，心里像被什么东西狠狠揪了一下。
他没有哭，只是蹲下身，用手把坟头的土一点点培实，又从路边摘了几朵不知名的小野花，放在坟前。“小宝，叔来看你了。”他的声音沙哑得厉害，“鬼子的仇，我们一定会报的。”
城里的幸存者们，开始自发地清理街道。他们拿着锄头、扫帚，把废墟里的瓦砾运走，把染病的衣物焚烧，在街头巷尾撒上石灰粉消毒。没有人组织，也没有人指挥，大家都憋着一股劲——要把这座被瘟疫和战火蹂躏的城市，重新建起来。
老杨也加入了清理的队伍。他每天天不亮就起床，扛着锄头去清理废墟，直到天黑才回来。他的手上磨出了厚厚的茧子，肩膀也被压得红肿，可他从来没有喊过一声累。他知道，只有把家园重建起来，才能告慰那些死去的乡亲。
这天，老杨正在清理一处倒塌的商铺，突然听到一阵微弱的呻吟声。他心里一动，放下锄头，扒开瓦砾，只见一个衣衫褴褛的老人，蜷缩在角落里，气息奄奄。老人的脸上布满了皱纹，嘴唇干裂得渗出血丝，身上还带着淡淡的瘟疫气息。
“大爷！大爷你怎么样？”老杨连忙蹲下身，把老人扶起来。
老人缓缓睁开眼睛，看着老杨，虚弱地说：“水……给我水……”
老杨连忙从怀里掏出一个水壶，小心翼翼地喂老人喝水。老人喝了几口，精神好了一些，看着老杨，眼泪掉了下来：“谢谢你……我儿子儿媳，都死了……就剩我一个人了……”
老杨的鼻子一酸，安慰道：“大爷，别难过，以后我就是你的亲人。我们一起活下去，一起重建家园。”
老人点了点头，紧紧攥着老杨的手，像是抓住了一根救命稻草。
从那天起，老杨就把老人带回了自己临时搭建的窝棚里。他每天把仅有的口粮分一半给老人，自己则靠着挖野菜、捡野果充饥。老人感激地说：“你真是个好人啊，老天爷会保佑你的。”
老杨只是摇了摇头，说：“我们都是苦命人，互相帮衬是应该的。”
随着幸存者们的努力，常德城的街道渐渐有了起色。倒塌的房屋被重新搭建起来，街头巷尾也有了几分烟火气。有人在废墟上种上了蔬菜，有人开起了小小的杂货铺，虽然简陋，却透着一股生机。
可日军并没有放过这座城市。他们时不时会派飞机来轰炸，投下炸弹和燃烧弹，把刚刚重建的房屋再次炸毁。他们还会派小股部队进城扫荡，抢夺粮食和物资，杀害手无寸铁的百姓。
这天，老杨正在窝棚里给老人熬粥，突然听到外面传来一阵枪声和喊杀声。他心里咯噔一下，连忙放下粥锅，跑到门口一看，只见几个日军士兵，端着枪在街头横行霸道，他们砸烂了杂货铺的摊子，抢走了百姓的粮食，还把一个反抗的年轻人打倒在地，用刺刀狠狠地捅了下去。
“畜生！”老杨的眼睛红了，他攥紧了拳头，恨不得冲上去和日军拼命。可他知道，自己手无寸铁，冲上去就是送死。
老人拉住他的手，颤抖着说：“别去！别去送死啊！”
老杨咬着牙，看着日军士兵嚣张的背影，心里的恨意像火山一样喷发。他想起了小宝的惨死，想起了张婶的绝望，想起了那些被瘟疫和刺刀夺走生命的乡亲。他暗暗发誓，一定要拿起武器，和这群畜生血战到底。
不久后，一支抗日游击队来到了常德城。游击队的队长是个二十多岁的年轻人，叫赵刚，他看到常德城的惨状，听到了日军的罪行，气得浑身发抖。他召集了城里的幸存者，大声说：“乡亲们，日军用细菌战害死了我们的亲人，用炸弹炸毁了我们的家园，这笔血债，必须用血来偿！我们游击队愿意和大家一起，抗击日军，保卫家园！”
“抗击日军！保卫家园！”幸存者们齐声呐喊，声音响彻了常德城的上空。
老杨第一个站了出来，握紧拳头说：“赵队长，我加入！我要报仇！”
“我也加入！”
“还有我！”
越来越多的人站了出来，他们中有年轻的小伙子，有年过花甲的老人，甚至还有十几岁的孩子。他们虽然手无寸铁，却有着一腔热血。
赵刚看着眼前的人群，感动得热泪盈眶。他说：“好！从今天起，我们就是常德抗日自卫队！我们没有枪，就用锄头、扁担；我们没有炮，就用石头、瓦片！只要我们团结一心，就一定能把鬼子赶出去！”
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