就在小吏荀义于山野间被隐士老者的预言震得魂不守舍，反复咀嚼着“戍卒叫，函谷举”这六个字的时候，他绝对想不到，这石破天惊的“第一声叫”，并非来自帝国北疆那些防御匈奴的长城戍卒，而是即将在帝国腹地，一个名为大泽乡的、原本毫不起眼的地方，由一群被暴雨和暴政逼入绝境的普通戍卒口中，猛然爆发出来！
让我们暂时将目光从沉重压抑的关中移开，投向帝国东南方的蕲县。
这里地处淮河流域，水系纵横，本该是鱼米之乡。但此刻，呈现在眼前的，却是一片水乡泽国，或者说……是一片被上天和帝国联手制造的人间绝境。
雨！
没完没了的雨！
如同天河决了口子，浑浊的雨水已经连续倾泻了不知道多少天。天空是铅灰色的，厚重低垂的云层仿佛就压在人的头顶，让人喘不过气。淮河的支流早已泛滥，浑浊的洪水裹挟着断木、杂草、甚至还有牲畜的尸体，奔腾咆哮，肆意漫溢，将原本的田地、道路、村庄都化为一片无边无际的沼泽。
这里就是大泽乡。名字听起来颇有田园诗意，此刻却成了九百人的露天囚笼。
这九百人，正是被征发前往遥远的北方边陲——渔阳郡去戍守的戍卒。他们来自附近的郡县，大多是贫苦农民，被一根象征着帝国权力的征发令，从家乡强行拽出，踏上了这条吉凶未卜的北征之路。
然而，这场数十年不遇的暴雨，将他们死死地困在了这里，进退维谷。
“咳咳……咳咳咳……”
一阵撕心裂肺的咳嗽声，从一个临时搭建的、勉强能遮挡些许风雨的破烂草棚下传来。草棚里，一个名叫阿牛的年轻戍卒，正蜷缩在潮湿的草堆上，浑身滚烫，瑟瑟发抖。他年纪不过十七八岁，脸上还带着未脱的稚气，此刻却因水土不服和连日来的饥寒交迫，发起了高烧，脸颊通红，嘴唇干裂起皮，眼神涣散。
“水……娘……我想喝水……” 阿牛无意识地呻吟着，声音微弱得像只小猫。
旁边一个年纪稍长的戍卒，叹了口气，拿起一个破碗，从草棚边缘接了半碗浑浊的雨水，小心翼翼地递到阿牛嘴边。阿牛贪婪地吮吸了几口，却又引发更剧烈的咳嗽，几乎要把肺都咳出来。
“唉，造孽啊……” 年长戍卒摇摇头，脸上写满了无奈和同情。这队伍里，像阿牛这样病倒的，不在少数。缺医少药，环境恶劣，一场感冒发烧都可能要了人的命。
营地（如果这片泥泞的洼地也能被称为营地的话）里，弥漫着一种比这连绵阴雨更加潮湿、更加沉重的气息——绝望。
九百人，像一群被雨水打湿了翅膀的麻雀，挤在泥水里，或坐或卧，眼神呆滞地望着仿佛永远不会停歇的雨幕。他们的衣衫早已湿透，紧紧贴在瘦骨嶙峋的身体上，冷得牙齿都在打颤。携带的干粮所剩无几，而且大多被雨水泡得发霉变质。更可怕的是，前路被洪水彻底阻断，后退……他们又能退到哪里去？家乡等待他们的，可能是更严酷的盘剥和同样被征发的命运。
一个皮肤黝黑、脸上带着一道刀疤的老兵，独自蹲在一块稍高的土坡上，任凭雨水冲刷着他花白的头发。他叫老黑，是楚地人，据说年轻时在军中待过，见过些世面。此刻，他正伸出粗糙的手指，就着雨水，在泥地上划拉着，嘴里念念有词，计算着日期。
越算，他的脸色越是灰败，最后几乎变得和这天气一样阴沉。
他猛地抬起头，望向北方，尽管除了雨幕什么也看不见。他浑浊的眼睛里，充满了恐惧和一种认命般的绝望。
“误期了……” 他喃喃自语，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“无论如何……也赶不到了……”
这声低语，像是一块投入死水潭的石头，虽然没有激起多大的水花，却让附近听到的戍卒们，身体都不由自主地颤抖了一下。
误期！
这两个字，对于秦帝国的戍卒而言，意味着什么，所有人都心知肚明。
《秦律》规定：“失期，法皆斩！”（误了期限，依法全部处斩！）
没有理由，没有借口。天灾？暴雨？洪水？在冰冷无情的秦法面前，这些都不是理由！他们这九百人，已经注定是死路一条！区别只在于，是饿死、病死在路上，还是赶到渔阳后被依法处决！
一种无形的、令人窒息的恐慌，如同瘟疫般在九百人中迅速蔓延。原本就低落的士气，此刻彻底降到了冰点以下。
与戍卒们的绝望形成鲜明对比的，是负责押送他们的两名秦朝将尉的暴躁。
这两名将尉，一个姓孙，一个姓钱，官职不高，脾气却不小。此刻，他们躲在一个相对完好些的、征用来的民宅里（原主人不知所踪，或许早已逃难，或许……），喝着闷酒，脸色铁青。
“妈的！这鬼天气！到底要下到什么时候！” 孙将尉猛地将酒碗顿在桌上，酒水溅得到处都是。他身材魁梧，满脸横肉，此刻因为焦虑和愤怒，显得更加狰狞。
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