苏昌河一句“我信他”，暂时压下了苏暮雨心中的惊涛骇浪，却也让他肩头的担子沉重了百倍。当信任成为一种不容置疑的命令，执行者便只能将所有的疑虑与担忧，转化为对命令最彻底的贯彻与最严密的守护。而苏昌河本人，则以一种出人意料的方式，开始介入这场由他亲自发起的变革。
苏暮雨离开后，书房内重归寂静，只有火麟飞均匀的呼吸声和壁炉柴火的噼啪声交织。苏昌河并未立刻重新投入公务，他指尖无意识地摩挲着一枚冰冷的玄铁令牌，目光却似乎穿透了厚重的石壁，落在了遥远的地方。
火麟飞关于“收养孤儿”、“因材施教”的建议，以及他展示出的那种近乎“创世”般的力量运用方式，如同两块投入深潭的巨石，在他心中激起的波澜远未平息。他意识到，暗河的变革，绝不能仅仅停留在苏暮雨制定的章程和火麟飞天马行空的想法上。他必须亲自去看一看，去感受一下，这所谓的“新芽”，究竟是怎样一种存在。
这个念头一旦升起，便如同藤蔓般迅速缠绕住他的思绪。作为暗河的大家长，他早已习惯了通过卷宗、密报和属下的汇报来掌控一切，亲力亲为地视察最基层的运作，已是极其久远的事情。但这一次，他感到一种前所未有的冲动。
次日清晨，当火麟飞还在软垫上睡得四仰八叉、口水横流时，苏昌河已悄然起身。他换上了一身毫不起眼的、料子普通的青灰色布衣，收敛了周身所有属于暗河大家长的凌厉气息，整个人看起来就像是一个面容苍白、略带病容的落魄书生或账房先生。
他没有惊动任何人，甚至连苏暮雨都未告知，如同鬼魅般悄无声息地离开了地下据点，融入了天启城外围鱼龙混杂的街巷之中。
根据苏暮雨昨日汇报的初步选址，他很快便找到了那座位于城西贫民区边缘、挂着“慈幼庄”简陋木牌的破旧山庄。这里原本是暗河一处早已废弃的联络点，如今被稍作修葺，用来安置第一批筛选出来的孤儿。
山庄外围，有伪装成乞丐、小贩的暗桩在看似懒散实则警惕地巡视。但对于苏昌河而言，这些防卫形同虚设。他如同影子般掠过墙角，从一个极不起眼的破损处，悄无声息地潜入了山庄内部。
时值上午，山庄内倒是有几分生气。院子当中，二三十个年纪不一、但都面黄肌瘦的孩子，正排成歪歪扭扭的队列，跟着一位看起来像是退伍老兵模样的汉子，笨拙地练习着最基础的拳脚动作，名为“强身健体”。孩子们的动作稚嫩而混乱，但眼神中却少了初来时的惶恐麻木，多了几分专注和……一丝微弱的光。
苏昌河隐在一丛半枯的竹林后，冷眼旁观。他看得出，那汉子教的并非任何高深武学，只是最粗浅的锻体法门，重在打磨筋骨，培养纪律。这符合苏暮雨章程里“初步观察，打牢基础”的要求。
他的目光如同最精准的尺子，飞快地扫过每一个孩子。根骨、悟性、心性……这些暗河选拔杀手时最看重的要素，在他眼中迅速被评估、归类。
那个站在排头、动作最为标准有力的黑瘦男孩，眼神凶狠，像一头压抑着野性的小狼，是个练外家功夫的好苗子，但戾气过重，需严加引导。
那个排在中间、时不时因为动作不协调而差点摔倒的胖小子，下盘虚浮，显然不是习武的料，但他每次摔倒都嘿嘿一笑，爬起来继续，心性倒是豁达。
还有那个站在队尾、心不在焉、眼睛总往墙角一堆废弃木料上瞟的瘦小身影……苏昌河顺着他的目光看去，发现那堆木料不知被谁粗略地搭成了一个类似小房子的结构，虽然粗糙，却颇有几分巧思。
“文渊阁”和“百工院”的种子吗？苏昌河心中漠然地想着。
就在这时，负责文化启蒙的先生——一位被暗中“请”来的、屡试不第的老秀才，拿着一本破旧的《千字文》，踱步来到了院子旁的凉棚下。练拳的课程暂时结束，孩子们一哄而散，有的跑去喝水，有的继续打闹，只有少数几个孩子，主动围到了老秀才身边，好奇地看着他手中的书卷。
苏昌河的目光，锁定在了那个之前搭“小房子”的瘦小男孩身上。只见他并没有像其他孩子一样去玩闹，而是快步走到老秀才面前，仰着小脸，怯生生却又充满渴望地问：“先生……今天……能教我们认新的字吗？”
老秀才看着孩子眼中纯粹的光，古板的脸上也露出一丝不易察觉的笑意，点了点头，翻开书页。
男孩立刻露出欣喜的表情，小心翼翼地坐在旁边的石墩上，腰板挺得笔直，专注地听着。
苏昌河静静地注视着这一幕。他见过太多渴望力量、渴望杀戮的眼神，却很少见到如此纯粹地渴望知识的目光。这种渴望，在暗河的传统中，是被视为“无用”甚至“软弱”的。
忽然，山庄角落传来一阵骚动和孩子的哭声。苏昌河目光一转，只见那个练拳时站在排头的黑瘦男孩，正将另一个年纪更小的孩子按在地上，抢夺着他手里半块脏兮兮的馍馍。被抢的孩子哭得撕心裂肺。
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