床榻上的太后看得真切，本就微弱的气息骤然一滞，仿佛被那推搡之势狠狠扼住了咽喉。倏然间，竟似有股残存的精魄自将散的魂魄中迸出，枯槁如柴的手猛然从狐貂锦衾下探出，直指皇帝，指尖颤抖却坚定，声音嘶哑如砂石磨刃，字字带血：“你……你竟敢对皇后动起手！还有竹息！竹息跟着哀家四十多年，四十余载春秋，连哀家的发髻，都是她一梳到底，一梳到老——不过因她听了哀家骂你两句‘残忍’，骂你不该杀隆科多，不该将亲弟弟囚于宗人府，不闻不问，你便容她不得！竟命夏刈那阉人，在她汤药里掺了什么好玩意儿，让她‘暴毙’，连一口薄棺、一缕全魂都未留下！你这般草菅人命，还谈什么江山社稷？还谈什么仁君之道？你配穿这龙袍吗？配坐这金殿吗？！”
这话如烧红的烙铁，直直烙在皇帝心口，烫得他瞳孔骤缩，脸色瞬间阴沉如墨，眼底怒意翻涌，更夹杂着一丝被撕开隐秘疮疤的阴鸷与狼狈。他冷声喝道：“隆科多结党营私，图谋不轨，罪证确凿，诛之乃正国法！竹息身为内侍，私传您怨言，挑唆母子离心，动摇国本，死有余辜！朕赐她‘暴毙’，已是念她伺候您多年，留了最后几分体面——总好过让她赤身露体，跪于午门，被百官唾骂，斩首示众！皇额娘，您莫再执迷于这些陈年旧事，还是省省心，保重您这将熄的残躯吧！”
太后闻言，咳得胸口剧烈起伏，狐貂毛皮衣下的身子抖如风中残烛，仿佛一口气便能吹灭。可就在这将熄未熄之际，忽见她双目圆睁，眼底竟掠过一丝异样的清明与锐光——那不是回光，而是积压了半生的怒与痛，终于在生命尽头轰然爆发。她竟不知从何处涌来一股气力，脊背一挺，竟硬生生从锦衾中半坐而起！发髻散乱，白发披垂，枯瘦的双手撑在床沿，指节泛白，如老树盘根，死死抠住那雕金床栏，仿佛要将这江山最后的重量，都压进指尖。
她喘息着，声音却陡然拔高，带着一种近乎悲怆的威严：“体面？！你给她的‘体面’，就是让她无声无息地烂在寿康宫的冷屋里，连魂魄都不得归宗？那五十两银子去了哪里你心里清楚！你怕的，不是她挑拨，是你自己心虚！你怕她把真相说出去——说你杀隆科多，不是为国法，是为夺权！说你囚老十四，不是为惩罪，是为泄愤！你不敢让他开口，不敢听他辩解，更不敢面对他那双像极了先帝的眼睛！”
她喘得厉害，喉间咯咯作响，却仍一字一句，如刀刻入骨：“哀家要你——放老十四出来！让他来见哀家最后一面！他性子倔，可他心是干净的！当年之事，是老八设局，是年羹尧逼宫，他不过是个被推上风口的棋子！你就不能……不能给他一个开口的机会？三年了！三年啊！他被锁在宗人府那暗无天日的屋子里，连窗扇都不许开半寸，连他自小爱吃的奶酥，都被你一道旨意禁了！如今哀家要死了，连这点心愿都不肯遂？你告诉我，这是‘孝’？这是‘仁’？！”
她声音渐弱，却字字泣血：“你忘了……忘了当年你在潜邸，被老八逼得走投无路，是谁披甲执锐，星夜兼程，带着三百亲兵杀回京师护你周全？是你这个亲弟弟啊！是你亲弟弟用命换来的今日江山！可你呢？你把他关起来，像关一只待宰的羊，连他姐姐——哀家这最后一口气，都求不动你吗？！”
话音落时，她身子猛地一软，如断线傀儡般向后倒去，那股骤然燃起的精气神，仿佛耗尽了她最后的寿数。狐貂锦衾滑落肩头，露出她瘦骨嶙峋的肩胛，像一对枯折的蝶翼。可她仍睁着眼，直直望着皇帝，那目光里没有哀求，只有悲悯，有愤怒，更有对这个儿子、这个帝王，最深的失望。
殿内死寂如渊，连烛火都凝滞不动。唯有那半倾的花几，还微微晃着，映着满室悲凉。
就在这时，殿外风声微动，帘影轻摇，毓恪低垂着眼，悄无声息地踏进殿来。她一身灰布宫装，洗得发白，边角已起了毛边，仿佛连宫人最末等的体面都未曾争得。鬓边仅簪一支素银簪子，簪头钝拙，无珠无宝，倒像是从旧年匣底翻出的遗物。手中托着一盏参汤，汤色灰褐，热气早散，碗沿还凝着几道洗不净的药渍——这已不是第一回端来，也未必是最后一回。
她屈膝行礼，动作轻缓得如同怕惊了殿中将熄的残烛，声音低柔，却掩不住一丝细微的颤：“太后娘娘，您喝口参汤润润喉吧。”
将汤碗轻轻搁在床侧矮几上，她指尖微凉，触到那冰凉的瓷壁，像触到了这深宫最冷的真相。趁转身整理案上药碗的间隙，她极快地将藏在袖中的细麻绳绕上手腕——那绳子粗糙，是她早几日便备下的，藏于夹层，连线头都细细烧过，不留痕迹。她知道，今日殿中风云暗涌，稍有不慎，便可能成了帝王怒火下的祭品。可她偏要来，偏要站在这风口浪尖。她想，若躲在外头，反倒显得心虚；不如就在这儿，低眉顺眼，做一盏无人注意的灯，反倒能借“贴身伺候”之名，保一时周全。
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