整个下午,类似的遭遇不断。他们巧妙地避开了一处盘踞着大量“拟态藤”(能伪装成枯藤,瞬间缠住猎物注入消化液)的谷地;惊走了一小群正在啃食锈蚀金属、牙齿能咬穿钢板的“噬铁鼠”;甚至远远看到了一只趴在远处山岗上晒太阳的、宛如移动小山包的“岩背蜥蜴”,那家伙背上的岩石突起几乎能以假乱真,据说一发能量炮打上去都未必能破防。
白虹对这片土地的熟悉和应对各种怪物的机变能力,让雷娅等人从最初的怀疑、审视,逐渐变成了信服甚至依赖。他总是能在危险降临前发现征兆,用最省力、最不引起更大麻烦的方式化解或规避。他的知识仿佛不是来自书本或训练,而是直接烙印在这片土地上的生存本能。
艾莉诺一路沉默地跟着,但紫眸中的神采却渐渐活泛起来。她看到了废土残酷的一面,却也透过白虹的眼睛,看到了它复杂而坚韧的生命力,看到了那些为了生存而进化出的、令人惊叹的奇异生物。这与她过去从诗歌和长辈警告中听来的、全然是死亡与绝望的废土形象截然不同。
傍晚时分,一片更加杂乱、喧闹的景象出现在地平线上。那是由无数废旧车辆、集装箱、预制板房和简陋帐篷拼凑而成的巨大聚落,歪歪扭扭的烟囱冒着各色烟雾,嘈杂的人声、机械声和牲畜(或变异驮兽)的嘶鸣声随风传来。许多面颜色各异、图案粗糙的旗帜在暮色中无精打采地飘着。
“鼹鼠窝,到了。”白虹停下脚步,指了指那片“热闹”的营地,“这里三教九流什么人都有,逃犯、走私贩、独立猎人、破产商队、寻求刺激的贵族子弟……还有各地势力安插的眼线。规矩就是没规矩,实力和筹码说话。记住,别露财,别轻易相信任何人,尤其是主动凑上来提供‘帮助’的。”
他转向雷娅:“你们是要找去南边的商队或向导对吧?可以去营地中心的‘轮轴广场’打听,那里信息最杂,但也最快。有几个固定摊位信誉还行,但也得自己长心眼。”
雷娅点头,郑重地说:“白虹,多谢你带路。没有你,我们到不了这里。”她从怀里又取出一个更沉的小袋子,递过来,“这是约定的后续报酬。罗森家族欠你一个人情。”
这次白虹没推辞,接过来掂了掂,揣进怀里,咧嘴一笑:“行,那我就不客气了。人情什么的就算了,以后要是在锈火镇地界再碰上,请我喝顿酒就成。”他摆摆手,转身似乎就要离开。
“等等!”艾莉诺忽然出声,声音不大,却让所有人都看了过来。她向前走了两步,紫眸看着白虹,手指无意识地绞着衣角,“你……你要回锈火镇了吗?”
“不然呢?”白虹挑眉,“我的猎区在那儿,老爹和扳手还在等我呢。”
艾莉诺咬了咬下唇,似乎鼓足了勇气:“那……如果我们暂时找不到合适的商队,或者……需要再多留几天……你……你能再多留一会儿吗?我们对这里完全不熟悉……”她的声音越说越低,最后几乎细不可闻,苍白的脸上浮起淡淡的红晕。
雷娅有些意外地看了艾莉诺一眼,但并未反对,只是看向白虹。
白虹挠了挠头,看着艾莉诺那混合着恳求、不安和一丝依赖的眼神,又看了看眼前这个龙蛇混杂的鼹鼠窝,最后目光扫过雷娅他们疲惫而戒备的脸。他啧了一声。
“行吧,送佛送到西,救人救到底。”他仿佛有些不耐烦,但眼里却没什么真正的不悦,“不过说好了,最多再待两天。而且,在这里你们得听我的,别乱跑,别乱看,更别乱发善心。”
艾莉诺的眼睛瞬间亮了一下,虽然很快又垂下眼帘,轻轻点了点头:“嗯。”
一行人向鼹鼠窝那杂乱无章的入口走去。越靠近,各种气味和声音就越发猛烈地冲击着感官:劣质燃料的臭味、变异生物的体味、烤焦的肉味、汗味、廉价香水的刺鼻味……讨价还价的争吵、醉汉的胡言乱语、女人的尖笑、孩童的哭闹、不明机械的轰鸣……
白虹像条游鱼一样带着他们在杂乱拥挤的通道里穿梭,巧妙地避开那些不怀好意的打量和明显是陷阱的搭讪。他们来到了所谓的“轮轴广场”——一个由几辆巨大报废卡车围成的圆形空地,中间燃着一堆永不熄灭的篝火(添加着某种可燃的粘稠废料)。广场周围挤满了各种摊位和聚在一起交换信息的人群。
白虹让雷娅等人先在一个相对安静的角落等着,自己挤进了人群。片刻后,他带着几分凝重回来了。
“有点麻烦。”他低声道,“往南边几条主要商路最近都不太平,听说有几支小商队失踪了,活不见人死不见尸。剩下的几支大商队要么满载要么路线不对。愿意接活的独立向导倒是有几个,但……”他撇撇嘴,“要么要价黑得离谱,要么看着就不像能活着把你们带到的样子。”
雷娅的心沉了下去。找不到可靠的南下途径,她们难道要被困在这混乱的鼹鼠窝?
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