突然之间，两侧山坡上号炮连天！伏兵齐起！无数荆州军士从山林中现身，箭矢如同飞蝗般倾泻而下！与此同时，方才败退的蔡瑁、蒯越各引一军，从孙坚大军尾部杀出，截断了归路。孙坚军队伍被拉长，首尾不能相顾，顿时陷入混乱！
“中计矣！”孙坚心中一沉，如梦初醒。但为时已晚，他本人和最精锐的前锋部队已被重重包围在垓心。荆州军依仗地利，箭石交下，孙军士卒成片倒下，伤亡惨重。
“保护主公！”程普、黄盖、韩当、祖茂四将眼眦欲裂，奋不顾身地杀到孙坚身边。程普舞动铁脊蛇矛，黄盖挥动铁鞭，韩当开硬弓，祖茂舞双刀，四人如同四尊杀神，拼命护住孙坚。程普大吼：“主公，随我来！”他看出谷口一侧兵力稍弱，应是蔡瑁部队，便一马当先，朝着那个方向猛冲。
黄盖和韩当一左一右，死死护住孙坚两翼。黄盖身上已中数箭，犹自大呼酣战；韩当箭无虚发，连续射倒数名试图靠近的荆州军校尉。祖茂则是负责断后。孙坚此刻也冷静下来，古锭刀挥舞如风，接连劈翻数名敌兵，血染征袍。主将用命，亲兵们也爆发出惊人的战斗力，死死抵住潮水般涌来的敌军。
一场惨烈无比的突围战就此展开。每一寸土地的争夺都伴随着鲜血与生命。最终，在程普、黄盖、韩当三将并力死战之下，终于撕开了一个缺口。孙坚在亲卫的簇拥下，杀出一条血路，冲出了包围圈。但回头望去，跟随他冲入谷地的精锐已折损大半，尸横遍野，惨不忍睹。而断后的祖茂……却不幸战死。亲兵抢回祖茂尸体，追上孙坚。
孙坚立于安全地带，看着身后狼藉的战场和所剩无几的部队，虎目含泪，痛彻心扉。当得知祖茂战死时，他仰天怒吼：“刘景升！此仇不共戴天！我孙文台有生之年，必报此仇！”声音中充满了不甘、愤怒与刻骨的仇恨。自此，孙坚与刘表结下深仇，率残部悻悻然绕道返回江东，安葬祖茂。而荆襄之地的上空，战云的阴影愈发浓重。
再说袁绍计夺冀州，成了新的冀州牧，还夺走了原州牧韩馥的权力，逼走韩馥。
袁术在南阳，闻袁绍新得冀州，遣使来求马千匹，绍不与，术怒。自此，兄弟不睦。又遣使往荆州，问刘表借粮二十万，表亦不与。术恨之，密遣人遗书于孙坚，使伐刘表。其书略曰：
前者刘表截路，乃吾兄本初之谋也。今本初又与表私议，欲袭江东。公可速兴兵伐刘表，吾为公取本初，二仇可报。公取荆州，吾取冀州，切勿误也。
数日后，江东，吴郡孙坚军营。
中军大帐内，气氛炽热如外面的夏日。孙坚踞坐帅位，古铜色的面庞因愤怒而涨红，额角青筋暴起。他手中紧紧攥着一卷帛书，指节因用力而发白，正是袁术的密信。帐下，程普、黄盖、韩当、朱治等心腹将领分立两侧，屏息凝神。
“砰！”孙坚猛地一拳砸在面前案几上，震得杯盏乱响，“刘表老儿！袁本初！欺吾太甚！”他声若雷霆，虎目圆睁，几乎要喷出火来，“前番截路之仇未报，今又欲袭我江东！此仇不共戴天！”
他将帛书传示众将，怒道：“袁公路来信，揭破二人奸谋！尔等且看！”
程普接过一看，眉头紧锁，沉吟道：“主公息怒。袁术此人，素来狡诈，其言未必可信。此或是借刀杀人之计，欲使我与刘表、袁绍相争，他好从中取利。”
黄盖性如烈火，闻言大叫：“德谋何出此言！袁术虽诈，然刘表断我归路，杀我将士，此乃事实！大荣也因此阵亡，此仇岂能不报？纵无袁术此书，我等亦当寻机雪恨！”
韩当也慨然道：“末将以为，黄将军所言极是！刘表据荆州，乃我心腹之患，早晚必有一战！今有其与袁绍勾结之讯，更应先发制人！”
孙坚重重哼了一声，目光扫过一直沉默的朱治：“君理，你意下如何？”
朱治拱手，沉稳答道：“主公，程公之忧不无道理，袁术确不可轻信。然，黄、韩二位将军所言，更是我军当下之要。报仇雪耻尚在其次，破除荆州威胁，为我军西进打开通道，方是长远之计。无论袁术所言真假，刘表乃我江东大敌，此战势在必行。只是……需谋定而后动。”
孙坚听完，豁然起身，魁梧的身躯充满压迫感，斩钉截铁道：“公覆、义公、君理之言，正合吾意！吾自欲报仇，岂望袁术之助耶？然其信亦提醒我等，需防袁绍掣肘。”他眼中复仇的火焰熊熊燃烧：“叵耐刘表，昔日之辱，今日必报！乘此机会，攻克荆州，以慰我枉死将士在天之灵！”
他当即下令：“黄盖听令！命你即刻前往江边，督造战船，多备军器粮草，大船装载战马，克日兴师，兵发荆州！”
“末将遵命！”黄盖轰然应诺，领命而去。
见孙坚决心已定，朱治上前一步，进言道：“主公既已决意用兵，治有一计，或可减轻我军压力，增加胜算。”
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