“好……好……”灵帝满意地点点头，又剧烈咳嗽起来。
张让急忙上前：“陛下龙体欠安，还是先歇息吧。简将军，陛下有旨，明日早朝，再行封赏。”
简宇会意，行礼告退。走出宫殿，他长舒一口气，眉头却紧锁起来。灵帝的病况比他想象的还要严重，这场权力交替恐怕不会太平。
离开皇宫后，简宇没有立即回府，而是转道前往城西的一处僻静宅院。这里是他师父，剑圣王越的居所。
院中，王越正在练剑。虽年过五旬，但他的身手依然矫健，剑法如行云流水，带着凛冽杀气。见简宇到来，他收中兴凌霄剑入鞘，面露欣慰之色。
“徒儿简宇，拜见师父。”简宇恭敬行礼。
王越打量着他，满意地点点头：“凉州、幽州之战，你的武艺和谋略都有长进。不错，不错。”
师徒二人进入屋内，王越亲自为简宇斟茶：“京城的情况，你可了解？”
简宇摇头：“徒儿刚回京师，还请师父指点。”
王越神色凝重：“如今陛下病重，储君未定。大将军何进与十常侍明争暗斗，各方势力都在暗中布局。你此时回京，又被任命统领禁军，必将成为各方拉拢或打击的目标。”
他顿了顿，语重心长地说：“乾云，你要记住，战场上的明刀明枪容易抵挡，朝堂上的暗箭难防。京城比边疆更加凶险，一步走错，就可能万劫不复。”
简宇郑重颔首：“师父教诲，徒儿谨记。必当在保国安民的同时，保全自身。”
王越欣慰地拍拍他的肩膀：“你有此觉悟，为师就放心了。记住，无论遇到什么情况，都要保持清醒的头脑，不要被权力蒙蔽了双眼。”
师徒二人又交谈许久，直到夜幕降临，简宇才告辞离去。
接下来的日子里，简宇一面整顿禁军，一面密切关注朝中动向。他深知暴风雨即将来临，只能做好万全准备。但由于和十常侍关系不好，所以简宇思考之后，决定与大将军何进联络。虽然何进本人不大聪明，但他毕竟是外戚首领，是和十常侍对抗的重要力量。
四月十一日，雒阳城笼罩在一片令人窒息的闷热中。皇宫深处，灵帝的寝宫内弥漫着浓重的药味和一丝若有若无的腐朽气息，仿佛预示着这个庞大帝国正在从核心开始溃烂。
汉灵帝刘宏躺在龙榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，每一次呼吸都显得异常艰难。这位在位二十一年的皇帝，如今已到了生命的最后时刻。他的手指无力地搭在锦被上，偶尔的抽搐是他对这个世界最后的抗争。
“咳咳咳……蹇硕……”灵帝的声音微弱如丝，却让侍立床边的中常侍蹇硕急忙跪伏在地。
“奴婢在。”蹇硕抬起头，那张阴柔的脸上写满忧虑。作为灵帝最信任的宦官之一，他深知陛下大限将至，而更大的危机正在酝酿。
灵帝艰难地喘息着：“朕……朕若有不测，皇子协……当继大统。然何进……必为阻碍……”
蹇硕眼中闪过一道寒光：“陛下放心，奴婢已有计较。若欲立协，必先诛何进，以绝后患。”
灵帝微微颔首，浑浊的眼中流下一行泪水：“大汉江山……就托付给……”
话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽。御医急忙上前诊治，蹇硕则悄悄退出寝宫，面色阴沉如水。
与此同时，大将军府内，何进正与几位心腹密议。这位出身屠户的大将军，因妹妹入宫为后而权倾朝野，但眉宇间总带着一丝暴发户特有的不安。前日灵帝病重，卫将军简宇与宦官不和，与袁绍交好，并派人每日向他们传递消息。而今，灵帝怕是快要不行了。
“陛下病重，恐不久于人世。”何进抚摸着手中的玉如意，声音低沉无比，“若立皇子协，我等皆死无葬身之地矣。”
袁绍对此也是谋划已久，就让幕僚张津帮忙劝说何进。张津应允后，见何进如此，急忙进言道：“大将军明鉴。董太后一向偏爱皇子协，若其得立，董氏外戚必掌大权，届时岂有我等容身之处？”
何进皱眉：“然则如之奈何？”
就在这时，门外传来急促的脚步声。一个侍卫匆匆入内，跪地禀报：“大将军，宫中有旨，陛下驾崩，太后宣您即刻入宫议事！”
何进猛地站起，面色骤变。这个关键时刻的召见，绝非吉兆。
“备车！”何进强作镇定，但微微颤抖的手指出卖了他内心的恐慌。
大将军的车驾在御道上疾驰，何进独自坐在车中，心神不宁。他想起妹妹何皇后曾经的嘱咐：“兄长切记，宫中险恶，万事小心。”想起外甥刘辩那怯懦的模样，想起竞争对手董重那得意的笑容……
不等何进多想，他的车驾就缓缓驶入了宫门。而此时，蹇硕手下的司马潘隐早已在此等候。此人面色凝重，在为何进引路的时候，突然借着一个转弯的机会，用眼神向何进传递了警告的信号。
何进浑身一凛，多年混迹官场的经验告诉他，这是一个陷阱。他强作镇定，对潘隐微微颔首示意理解。
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