接下来的十年，是李斯人生的高光时刻。他辅佐嬴政制定“远交近攻”策略，先灭韩国，再破赵国，接着横扫魏、楚、燕、齐，最终在公元前221年统一六国，建立了中国历史上第一个中央集权王朝——秦朝。
嬴政自称“始皇帝”，论功行赏时，李斯被拜为丞相，真正做到了“一人之下，万人之上”。他的儿子娶了秦国公主，女儿嫁的都是皇室公子，满门富贵，风光无限。当年厕所里的老鼠，终于住进了天下最大的“粮仓”。
当上丞相后，李斯开启了“基建狂魔”模式，一手打造了大秦帝国的运作体系。
首先是政治制度。有人提议沿用分封制，把土地分给皇室子弟和功臣。李斯当场反驳：“分封制就是祸根，春秋战国战乱不断，就是因为诸侯权力太大！”他力排众议，推行郡县制，把全国分为36个郡，郡下设县，官员由中央直接任命，大大加强了中央集权。这一制度被后世沿用两千多年，影响至今。
然后是统一标准。李斯牵头搞了三件大事：统一文字、统一度量衡、统一车轨。以前六国文字各异，一个“马”字能写出七八种样子，公文往来全靠猜；度量衡也不统一，买一斤米在楚国是十两，在齐国可能是八两。李斯规定以小篆为标准字体，以商鞅制定的度量衡为基准，车轨宽度统一为六尺，从此“书同文，车同轨”，全国沟通无障碍。
这些功绩足以让李斯名垂青史，但他也干了件备受争议的事——焚书坑儒。
公元前213年，博士淳于越上书，建议秦始皇恢复分封制。李斯坚决反对，还趁机进言：“现在有些儒生不学法律，反而推崇古代制度，非议朝政，扰乱民心。不如把《诗》《书》和诸子百家的书籍全烧了，只留下医药、占卜、农业的书。敢私下讨论诗书的，砍头；敢以古非今的，灭族！”
秦始皇采纳了他的建议，下令焚烧典籍，还活埋了四百多个非议朝政的方士和儒生。这就是历史上着名的“焚书坑儒”。李斯的初衷是统一思想，维护统治，但手段过于残暴，也让他背上了千古骂名。
此时的李斯，已经达到了人生的顶峰。他的“老鼠哲学”似乎完全应验——站对了平台，抓住了机会，就能飞黄腾达。但他忘了，权力的“粮仓”里，不仅有谷子，还有陷阱。而他最大的弱点——对富贵权势的贪婪，早已被一个人看在眼里，记在心里。这个人，就是赵高。
公元前210年，秦始皇第五次巡游天下，走到沙丘（今河北广宗）时，突然病重。这位千古一帝知道自己时日无多，写下遗诏，让长子扶苏回咸阳继承皇位，还特意提到要重用大将蒙恬。
可遗诏还没送出去，秦始皇就驾崩了。随行的只有三个人知道消息：丞相李斯、中车府令赵高，还有秦始皇的小儿子胡亥。
赵高是个宦官，平时负责掌管皇帝的车马和玉玺，深得胡亥信任。他野心勃勃，想立胡亥为帝，这样自己就能大权在握。但他知道，没有李斯的支持，这事根本成不了。
于是，赵高找到李斯，开门见山：“丞相，皇上驾崩了，遗诏让扶苏继位。但现在遗诏和玉玺都在我手里，立谁当皇帝，还不是你我一句话的事？”
李斯当场怒斥：“你这说的是人话吗？这种大逆不道的事，我怎么能做！”
赵高早就算准了李斯的软肋，慢悠悠地说：“丞相，你好好想想。扶苏和蒙恬关系那么好，他要是当了皇帝，肯定会让蒙恬当丞相，你到时候能保住官位吗？你在秦国当了这么多年官，杀了多少人，得罪了多少贵族？一旦失势，你和你的家族能有好下场吗？”
这话戳中了李斯的要害。他一辈子追求的就是富贵权势，最怕的就是失去这一切。赵高又接着补刀：“胡亥这孩子听话，你要是立他为帝，你还是丞相，富贵荣华享用不尽。否则，你不仅会丢官，还会被满门抄斩！”
李斯陷入了痛苦的挣扎。一边是君臣之道、国家大义，一边是毕生追求的富贵权势和家族安危。他想起了当年厕所里的老鼠，想起了韩非的预言，想起了自己一路走来的不易。最终，贪婪战胜了良知。他长叹一声，答应了赵高的要求。
两人合谋，伪造了秦始皇的遗诏，立胡亥为秦二世，还写下假遗诏，赐死扶苏和蒙恬。扶苏接到遗诏后，悲愤交加，拔剑自刎。蒙恬不肯相信，被囚禁后也被迫自杀。
李斯以为自己保住了富贵，却没想到，他这一步踏错，不仅葬送了自己，也葬送了整个大秦帝国。
胡亥继位后，完全是个昏君。他沉迷酒色，不理朝政，把所有事务都交给赵高处理。赵高趁机结党营私，排除异己，朝堂之上，人人自危。
李斯看着赵高胡作非为，大秦帝国日益混乱，心里越来越慌。他想劝谏胡亥，可胡亥根本不见他。后来，百姓不堪重负，爆发了陈胜吴广起义，六国旧贵族也纷纷起兵反秦，天下大乱。
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