有一年冬天，天气特别冷，崇祯因为前线战事不利，在书房里急得团团转，连晚饭都没吃。周皇后知道后，亲自下厨，做了一碗崇祯最爱吃的荠菜馄饨，送到书房。崇祯看到馄饨，眼泪一下子就流了下来，他一边吃一边说：“还是皇后最懂朕。”周皇后坐在一旁，轻声说：“皇上，再难的日子咱们也能熬过去。只要君臣一心，一定能把那些反贼、鞑子赶出去。”
周皇后不仅在生活上照顾崇祯，还在政治上给了他不少帮助。她虽然身处后宫，却很关心朝政，经常通过崇祯身边的太监，了解朝堂上的情况。有一次，崇祯想提拔一个叫杨嗣昌的大臣，让他负责镇压农民起义军。可很多大臣都反对，说杨嗣昌是“阉党余孽”，不能重用。
崇祯拿不定主意，就跟周皇后商量。周皇后说：“皇上，选大臣不能只看他的出身，要看他的能力。如今正是用人之际，要是杨嗣昌真有本事，能为皇上分忧，就算他以前跟阉党有过牵连，也可以给他一个机会。”崇祯听了周皇后的话，最终还是提拔了杨嗣昌。后来，杨嗣昌果然在镇压农民起义军的过程中，立下了不少功劳。
还有一次，崇祯因为听信了奸臣的谗言，想处死正直的大臣袁崇焕。周皇后知道后，赶紧劝崇祯：“皇上，袁崇焕是镇守辽东的大将，要是杀了他，谁来抵挡后金的铁骑？而且袁崇焕有没有谋反，还没查清楚，您可不能轻信谗言，错杀忠良啊。”
可惜的是，当时的崇祯已经被各种坏消息冲昏了头脑，没有听进周皇后的劝告，最终还是处死了袁崇焕。后来，后金铁骑因为没了袁崇焕的阻挡，多次南下骚扰，崇祯这才后悔不已，经常跟周皇后说：“当初要是听了你的话，就不会有今天的局面了。”
周皇后不仅关心朝政，还很重视子女的教育。她和崇祯有三个儿子：太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈炤。周皇后对这三个儿子要求非常严格，每天天不亮就叫他们起床读书，还亲自检查他们的功课。她经常对儿子们说：“你们是大明的皇子，将来要为国家出力。现在不好好读书，不学本事，将来怎么能担当大任？”
有一次，太子朱慈烺因为贪玩，没完成当天的功课，还撒谎说自己背下来了。周皇后知道后，没有打骂他，而是把他叫到面前，严肃地说：“你父亲每天为了国家大事，愁得吃不下饭、睡不着觉，你作为太子，不仅不体谅父亲，还撒谎骗我。将来让你继承大统，怎么当个好皇帝？”
朱慈烺被母亲的话吓到了，赶紧承认了错误，还主动把没背下来的内容抄了十遍。从那以后，朱慈烺再也不敢贪玩，学习也越来越认真。后来，即使在明朝灭亡前夕，太子朱慈烺依然保持着良好的习惯，还试图组织兵力反抗李自成，可惜最终还是失败了。
崇祯十七年（1644年），是大明王朝的最后一年，也是周皇后生命中的最后一年。这一年，李自成的农民起义军势如破竹，一路打到了北京城下；而崇祯皇帝，虽然拼尽全力抵抗，却因为手下的大臣要么贪生怕死，要么互相推诿，始终没能组织起有效的防御。
三月十七日，李自成的起义军开始攻打北京内城，炮声、喊杀声此起彼伏，整个紫禁城都笼罩在恐惧之中。宫女太监们四处逃窜，有的甚至翻墙逃跑；大臣们更是跑得无影无踪，只有少数几个忠臣还陪在崇祯身边。
当天晚上，崇祯皇帝来到坤宁宫，看到周皇后正平静地收拾着东西——她把自己和崇祯的衣服叠得整整齐齐，还把太子、定王、永王的衣物打包好，准备让太监送到外戚家里躲藏。
崇祯看着周皇后，眼泪忍不住流了下来：“皇后，朕对不起你，对不起大明的列祖列宗。北京要破了，咱们的好日子到头了。”周皇后也红了眼眶，但还是强忍着泪水说：“皇上，臣妾嫁给您十七年，从来没有后悔过。如今国破家亡，臣妾绝不会苟活，一定会陪着皇上。只是太子和两位王爷还小，您一定要想办法让他们活下去，将来或许还有复国的希望。”
崇祯点了点头，立刻让人把太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈炤送到外戚周奎、田弘遇家里躲藏。然后，他又来到坤宁宫，跟周皇后做最后的告别。
周皇后看着崇祯，轻声说：“皇上，臣妾先走一步，在九泉之下等您。您是大明的皇帝，绝不能被反贼俘虏，一定要保住大明的尊严。”说完，她转身走进内室，关上房门，用一条白绫结束了自己的生命，享年三十六岁。
据《明季北略》记载，周皇后临死前，还对身边的宫女说：“我大明二百七十七年江山，今日亡矣，我何忍独生！”这句话，既是她对大明的忠诚，也是她对自己命运的无奈。
崇祯皇帝听到周皇后去世的消息，悲痛欲绝，他冲进内室，看着周皇后的遗体，哭着说：“皇后，你做得对，朕这就来陪你。”然后，他又来到袁贵妃的寝宫，让袁贵妃殉国。袁贵妃不忍心，想自杀却没有成功，崇祯皇帝只好拔出剑，砍伤了她（后来袁贵妃被李自成的起义军救了下来，顺治年间病逝）。
处理完后宫的事情后，崇祯皇帝带着太监王承恩，登上了紫禁城后面的煤山（今景山）。他看着山下火光冲天的北京城，想到了周皇后的嘱托，想到了大明的列祖列宗，最终在一棵歪脖子树上自缢身亡，临死前还在衣服上写下血书：“朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
崇祯皇帝和周皇后去世后，李自成的起义军进入北京。起义军士兵在坤宁宫发现了周皇后的遗体，因为敬佩她的忠贞，没有伤害她的遗体，还让人把她的遗体收敛起来。后来，顺治皇帝入关后，为了拉拢明朝的遗臣遗民，下令以皇后的礼仪，将周皇后与崇祯皇帝合葬在思陵（崇祯皇帝的陵墓）。
明末清初的思想家顾炎武，在《日知录》中评价周皇后：“烈皇后圣质端凝，少而贞静，长而淑慎，上以恭俭，后以节俭佐之，内治修明，中外瞻仰。及国亡，以身殉国，可谓烈矣！”这个评价，既是对周皇后一生的肯定，也是对她忠贞气节的赞扬。
参考《明史》
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