洪武二年的濠州城，春风卷着淮河的湿气漫过青石板路，魏国公徐达府里的海棠开得正盛。后院书房内，一个梳着双丫髻的小姑娘正踮着脚够书架上的《孙子兵法》，额角沾着点墨汁，眼神却亮得像藏了星子。丫鬟刚要上前帮忙，就见小姑娘已经抱着书卷跌坐在蒲团上，自顾自翻得入迷——这便是徐达的嫡长女徐氏，后来让明成祖朱棣爱到骨子里的仁孝皇后。
彼时谁也没想到，这个被街坊邻里称作“女诸生”的小丫头，未来会成为搅动大明风云的关键人物。要知道在明初，女子能识几个字已是稀罕事，徐氏却凭着过目不忘的本事，把经史子集、兵法谋略读了个遍，连徐达跟部下议事时，她躲在屏风后听着，偶尔插一句点评，都能让这位开国大将刮目相看。有次徐达故意考她：“丫头，这‘声东击西’怎么用？”徐氏头也不抬：“爹打陈友谅时，不就是先佯攻武昌东门，实则重兵围西门吗？不过要是对方防备严密，倒不如‘围点打援’更省事。”徐达哈哈大笑，拍着桌子说：“我徐家这丫头，比你几个哥哥都强！”
这事儿很快传到了朱元璋耳朵里。老朱本就跟徐达是过命的兄弟，一听老友有这么个奇女儿，当即拍板：“好小子，藏得够深啊！我家老四朱棣，跟你家丫头年纪相仿，不如亲上加亲？”徐达自然乐意，一来二去，这门亲事就定了下来。洪武九年，十七岁的朱棣迎娶了十五岁的徐氏，大婚当天，南京城的红绸从午门一直铺到燕王府，朱元璋看着一对新人，乐呵呵地对马皇后说：“这俩孩子，一个勇猛，一个聪慧，将来定能成大事。”
谁也没料到，朱元璋这话竟一语成谶。只是当时的朱棣，还只是个奉命镇守北平的藩王，而徐氏，也只是个打理王府内务的燕王妃。可即便如此，徐氏也没闲着。她跟着朱棣前往北平后，把燕王府治理得井井有条，府里的下人没人敢偷懒耍滑，连朱棣的谋士们都私下说：“王妃这本事，比府尹还厉害。”更难得的是，她还把马皇后教的“仁厚”二字刻在了心里。北平的百姓遭了灾，她就悄悄打开王府粮仓赈灾；士兵的家属有困难，她就亲自上门慰问，送衣送粮。久而久之，燕王府在北平的口碑越来越好，朱棣也越发离不开这个既能打理家事，又能帮他收拢人心的妻子。
不过最让朱棣佩服的，还是徐氏的胆识。有一年北平闹兵变，乱兵都快冲到王府门口了，朱棣恰好不在府中。府里的下人吓得魂飞魄散，徐氏却镇定自若，一边让人紧闭大门，加固城墙，一边把府里的家丁和士兵家属组织起来，拿起武器守城。她亲自登上城楼，对着众人喊话：“现在城外乱兵横行，一旦王府被破，我们谁也活不了！与其坐以待毙，不如拼死一搏！”说着，她拿起弓箭，一箭射穿了带头乱兵的肩膀。众人见王妃如此英勇，顿时士气大振，硬是守住了王府，直到朱棣带兵赶回。事后朱棣抱着徐氏，后怕地说：“你要是出了什么事，我可怎么办？”徐氏却笑着说：“夫君是做大事的人，我怎能拖你后腿？”
这样的日子一过就是二十年。在这二十年里，徐氏为朱棣生下了三子四女，夫妻俩感情好得让人羡慕。据说朱棣在北平的那些年，府里连个妾室都没有，所有的心思都放在徐氏身上。有次朱元璋赏赐了几个美女给朱棣，朱棣硬是原封不动地送了回去，还特意上书说：“臣有贤妻徐氏足矣，无需其他女子侍奉。”这在三妻四妾的古代，尤其是帝王家，简直是破天荒的事。
可平静的日子终究没能长久。洪武三十一年，朱元璋驾崩，建文帝朱允炆继位。这位年轻的皇帝一上台，就听信黄子澄、齐泰等人的建议，急于削藩。周王、湘王、代王等人接连被削，一个个要么被废为庶人，要么自焚而死。眼看刀就要架到自己脖子上，朱棣再也坐不住了。他召来谋士姚广孝，商议对策，徐氏则在一旁默默听着，时不时补充几句。姚广孝主张“先下手为强”，朱棣却有些犹豫：“我兵力不足，要是打不过朝廷怎么办？”徐氏这时开口了：“夫君，如今陛下削藩之心已明，与其坐以待毙，不如奋起一搏。北平百姓感念夫君恩德，定会支持我们；军中将士也大多愿意为夫君效命。至于兵力，我们可以暗中招募勇士，再联合宁王的朵颜三卫，胜算不小。”
不仅如此，徐氏还提醒朱棣：“打仗不仅要靠武力，还要靠民心。建文帝削藩过于急切，已经失了民心，我们起兵时，就以‘清君侧，靖国难’为名，这样既能师出有名，又能招揽天下贤才。”朱棣一听，茅塞顿开，当即决定发动靖难之役。建文元年七月，朱棣以“清君侧”为名，在北平起兵，一场持续四年的叔侄之争，就此拉开序幕。
朱棣起兵后，最放心不下的就是北平城。他知道，建文帝一定会派大军围攻北平，而城中兵力空虚，仅凭世子朱高炽很难守住。临走前，朱棣握着徐氏的手说：“北平就交给你和高炽了，务必守住！”徐氏坚定地点点头：“夫君放心，只要我在，北平就不会丢！”
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