《资治通鉴》里记载当时的惨状：“契丹纵兵掠京城，民死者什三四，取三司财帛，悉辇归其国。”意思是契丹人在开封城里大肆抢掠，老百姓死了十分之三四，他们还把后晋国库的钱财全部运到契丹。
这时候，刘知远知道，自己该出手了。他在河东召集手下将士，说：“契丹人欺负咱们中原人，杀咱们的百姓，抢咱们的钱财，这种日子咱们能忍吗？今天我刘知远要起兵，驱逐契丹人，还中原百姓一个太平！愿意跟我干的，以后咱们同享富贵；不愿意的，我也不勉强。”
将士们早就憋了一肚子气，一听刘知远要起兵，纷纷响应：“愿随大人征战！”刘知远又下了一道命令：“凡是契丹人的使者，一律杀了；凡是契丹人任命的官员，一律赶走。咱们要让契丹人知道，中原不是他们想来就来，想走就走的地方！”
刘知远的军队纪律严明，又打着“驱逐契丹”的旗号，很快就得到了中原百姓的支持。老百姓纷纷给军队送粮食、送衣服，还有不少人直接加入军队。契丹人本来就因为遭到反抗，日子不好过，现在又遇到刘知远的大军，更是节节败退。耶律德光看着形势不对，只好带着抢来的钱财，灰溜溜地逃回契丹，半路上还病死了。
这下，刘知远成了中原最有威望的人。各地的节度使纷纷派人来归附，劝刘知远登基称帝。刘知远一开始还假意推辞：“我只是想驱逐契丹人，没想当皇帝。”可手下的大臣们早就看透了他的心思，天天在他面前劝进，说：“大人，现在天下无主，您要是不登基，老百姓就没了依靠，那些坏人也会趁机作乱。您就当为了天下百姓，登基吧！”
公元947年二月，刘知远在太原登基称帝，改国号为“汉”，史称“后汉”。这一年，刘知远四十四岁，从一个放马娃，硬生生逆袭成了皇帝，堪称五代十国时期最励志的“草根选手”。
刘知远登基后，做的第一件事就是整顿秩序。当时中原因为契丹人的抢掠和战乱，到处都是盗贼，老百姓根本没法过日子。刘知远下了一道严令：“凡是盗贼，不管偷了多少东西，一律处死；凡是官员贪污受贿，一经发现，全家抄斩。”
这道命令一出来，朝野上下都吓了一跳——以前的皇帝顶多就是流放、贬官，刘知远这是来真的！有个官员贪了老百姓十贯钱，被刘知远知道后，当即下令斩首，还把他的尸体挂在城门口示众。其他官员一看，再也不敢贪污了；盗贼们也吓得不敢出来作案，中原的秩序很快就稳定下来。
《旧五代史·汉高祖纪》里说他：“帝在藩邸，多历艰难，知民间疾苦，及即位，专以爱民为急，故能以少击众，平定天下。”意思是刘知远在没当皇帝的时候，经历了很多艰难，知道老百姓的疾苦，所以登基后，把爱护百姓当成最重要的事，才能以少胜多，平定天下。
不过，刘知远也不是个“软柿子”。他对那些不服从自己的人，下手也特别狠。有个叫杜重威的节度使，以前是后晋的将领，契丹人来的时候，他投降了契丹，后来又想归附后汉。刘知远知道杜重威反复无常，根本不信任他，就派人把杜重威的军队包围起来，逼他投降。杜重威没办法，只好开城投降，刘知远当场就把杜重威关了起来，后来又找了个借口，把他全家都杀了。
有人觉得刘知远太狠了，可刘知远却说：“这种反复无常的人，今天能投降我，明天就能背叛我。留着他，就是给天下留祸患。”也正是因为这种“铁腕”，那些原本还在观望的节度使，都不敢再耍花样，纷纷乖乖归附，后汉的疆域很快就稳定下来，基本上恢复了后晋时期的地盘。
可就在刘知远准备大展拳脚，好好治理国家的时候，意外发生了。乾佑元年（公元948年）正月，刘知远突然病倒了。一开始只是感冒发烧，他以为没什么大事，还坚持上朝处理政事。可没过几天，病情就越来越严重，连说话都费劲了。
刘知远知道自己时日无多，就把宰相苏逢吉、枢密使杨邠等几个心腹大臣叫到床边，嘱咐他们：“朕不行了，以后朝政就交给你们了。太子刘承佑年纪还小，你们一定要好好辅佐他，别让那些奸臣有机可乘。还有，河东是咱们的根基，一定要派可靠的人去镇守，千万别出乱子。”
大臣们听了，都忍不住哭了起来，说：“陛下放心，我们一定辅佐太子，守护好后汉的江山。”刘知远又看了看太子刘承佑，想说什么，可话到嘴边，却再也说不出来了。正月二十七日，刘知远在开封的万岁殿驾崩，享年四十六岁，在位还不到一年。
这位从放马娃逆袭成皇帝的“草根天子”，终究还是没能实现自己的治国理想，带着遗憾离开了人世。
刘知远死了，他的儿子刘承佑继位，也就是后汉隐帝。可刘知远怎么也没想到，自己辛辛苦苦建立的后汉，居然成了五代十国里最短命的王朝之一，只存在了四年就灭亡了。
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