公元前87年，长安城未央宫的空气凝重得像块浸了水的棉絮。汉武帝刘彻躺在床上，枯瘦的手指攥着一个八岁孩子的手，眼神里最后一点光忽明忽暗。这位打了一辈子仗、搞了一辈子改革的铁血帝王，此刻终于承认自己快扛不住了——他得给这个被自己折腾得半残的帝国，找个靠谱的继承人。
被他攥着手的孩子叫刘弗陵，是汉武帝最小的儿子。谁也没想到，这个连字都认不全的娃娃，会成为大汉王朝的救火队员。更没人想到，他短短十三年的帝王生涯，会比那些在位几十年的老油条还让人惊艳。
汉武帝选继承人的过程，比后宫争宠还狗血。原本的太子刘据因为巫蛊之祸被逼自杀，二儿子早死，三儿子刘旦蹦跶得太欢（主动上书要进京保卫皇宫，明摆着抢皇位），被汉武帝一脚踹回老家；四儿子刘胥是个肌肉猛男，天天跟熊打架，根本不是当皇帝的料。最后筛来筛去，只剩下钩弋夫人所生的小儿子刘弗陵。
《汉书·昭帝纪》里说这孩子年五岁，壮大多知，意思是五岁就长得壮实，还特别聪明。汉武帝越看越喜欢，觉得这小子跟自己小时候特像，于是偷偷画了幅周公辅成王的画，暗示大臣们以后要好好辅佐刘弗陵。
但老狐狸做事向来留一手。他怕自己死后，年轻的钩弋夫人变成第二个吕后，居然找了个由头把钩弋夫人赐死了。这操作把大臣们吓得肝颤——为了让小皇帝顺利上位，亲妈都能牺牲，还有啥干不出来？
公元前87年二月，汉武帝咽下最后一口气。临终前，他指定了四位辅政大臣：大司马霍光、车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊。这四个人，一个是汉武帝的亲信侍卫队长，一个是匈奴降将（忠诚度经过考验），一个是老牌勋贵，一个是理财高手，看似搭配合理，实则各怀心思。
八岁的刘弗陵就这样被推上了皇位，是为汉昭帝。登基那天，他穿着不合身的龙袍，看着底下黑压压的人群，估计心里还在想：早知道当皇帝这么麻烦，还不如在宫里玩泥巴呢。
汉昭帝即位头几年，朝堂上热闹得像菜市场。四个辅政大臣表面哥俩好，背地里互相使绊子。金日磾比较识趣，知道自己是匈奴人，根基不稳，所以一直低调做人，没过两年就病死了。剩下的三个，开始了明刀暗枪的较量。
霍光，霍去病的弟弟，汉武帝的骨灰级粉丝。这人最大的特点是谨慎，《汉书》说他出入禁闼二十余年，小心谨慎，未尝有过。汉武帝临终前把小皇帝托付给他，等于给了他尚方宝剑。但他知道，想稳住局面，光靠先帝遗命不行，还得有真本事。
上官桀，跟霍光本来是亲家（霍光的女儿嫁给了上官桀的儿子），刚开始俩人合作挺愉快。但上官桀野心大，想让自己六岁的孙女（也就是霍光的外孙女）当皇后，霍光直接怼回去：孩子太小，不合适。就这事儿，俩人情分彻底掰了。
桑弘羊，汉武帝时期的财务部长，盐铁专营、均输平准这些政策都是他搞出来的。这人本事大，但脾气也大，觉得自己功劳第一，看霍光不顺眼——凭啥你霍光一个侍卫队长能当老大？
三个大佬斗得不可开交，八岁的汉昭帝成了摆设？表面看是这样，实际上这孩子心里跟明镜似的。有一次，上官桀联合汉武帝的女儿鄂邑长公主，想搞掉霍光，居然伪造了燕王刘旦（就是那个想抢皇位的老三）的上书，说霍光谋反。
奏疏递上去的时候，霍光正在休假，上官桀以为能趁机发难。没想到汉昭帝看完奏疏，压根不搭理。第二天霍光回来，吓得免冠谢罪，汉昭帝却说：大将军别慌，这奏疏是假的。你检阅部队才几天，燕王远在北方，怎么可能这么快知道？再说了，你要是想谋反，还用得着这么麻烦吗？
这番话一出来，满朝文武都惊了。这时候的汉昭帝才十四岁啊！《昭帝纪》里没细说他怎么分析的，但光这判断力，就比他那几个叔叔强多了。上官桀他们还不死心，想趁着汉昭帝生病发动政变，结果被汉昭帝和霍光提前察觉，一锅端了。鄂邑长公主和燕王刘旦自杀，上官桀、桑弘羊被灭族。
经此一役，霍光彻底掌握了朝政，而汉昭帝也用实际行动证明：我虽然年纪小，但不是好糊弄的。君臣俩形成了一种奇妙的平衡——霍光主外，处理具体政务；汉昭帝主内，把握大方向，偶尔出来定个调。
汉武帝在位五十四年，打匈奴、通西域、修运河、建宫殿，把文景之治攒下的家底花了个精光，老百姓过得苦不堪言。汉昭帝即位时，全国到处是流民，国库比脸还干净。用《汉书》的话说，就是海内虚耗，户口减半。
面对这烂摊子，汉昭帝和霍光的选择很明确：不折腾。用现在的话说，就是休养生息。但这不折腾，其实比瞎折腾难多了。
一、盐铁会议：一场影响中国经济两千年的辩论
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