第二天，花语夕起了个大早，前去察看营中早餐的准备情况。
伙头兵正在用大锅煮粥，旁边还有大量用竹筐装好的硬面馍。
“你们每天早上就吃这个？”花语夕蹙眉问道。
伙头兵还以为她嫌粥稀，忙用锅勺搅了两下，把沉在水下的白米搅上来道：“不算稀啦，寻常人家里吃的粥可能还不如这个。”
他又看看干面馍：“这馍是五日做一次，现在天凉了，放不坏。”
花语夕微一点头道：“我并非质疑你偷工减料，接着忙吧。”
待战士们用过早餐，蓝桥将他们原有的编制打乱，命他们分作四组，每组一千两百五十人，就以这营后的秋风岭为战场，开展实战演练。
“别以为现在北平军缺人，你们就可以高枕无忧。”蓝桥傲立在帅台上，声明道：“我只要真正能打的勇士，不要凑数的饭桶。今日过后，我会从你们之中再筛选出一千人，他们不配吃怀柔营的这份军粮，明天就给我滚回城去，把省出来的军饷分给其他的战士。”
他凌厉的目光从战士们的脸上一一扫过：“不止如此，他们的名字也会被张贴在北平城头最显眼的地方，让城里老百姓看看，到底是哪些狗熊吃着他们的供养，却不能保护他们免受异族践踏。”
蓝桥这番话一出，立时在战士们中间引起不小的骚动。没有人想到，他们的新帅才上任第二天，就要进行如此大刀阔斧的改革，甚至不惜以自减一千兵力为代价。
战士们无论是想靠这份军饷维持生计的，有志于在军中干出一番事业的，还是怕灰头土脸回去后使家人丢脸遭邻居嘲笑的，此时都不由紧张起来，准备拿出最好的状态，迎接即将展开的实战演练。
四支临时组成的队伍先是两两厮杀，然后两场厮杀获胜的队伍再进行一场最终较量。他们使用不致命的武器，包括木制的刀剑以及去除箭簇的箭支，上面沾着白灰，一旦有人中招，即按减员计算，先减员超过一半的队伍判负。
若真有人受伤，花语夕会第一时间为伤员处理伤口，却不许他们重新回去演练。
第一轮厮杀下来，甲队幸存者九百零四人，乙队幸存六百一十二人，甲队获胜；第二轮较量，丙队率先减员至六百人以下，丁队仍有八百七十余人幸存，丁队获胜。
第三轮厮杀，甲队又战胜丁队，蓝桥据此宣布，甲队全员安全，不会有人被淘汰。
蓝桥把甲队中作战最勇猛的一名战士叫到身边，花语夕一看，正是昨天曾对她发问的铁牛，此人左手持刀，身上呼呼冒着热气，显然在刚才的两场战斗中打得相当过瘾。
“你这么能打，怎么还被人送到怀柔营了？”花语夕笑着问他。
“俺吃不饱。”铁牛挥了挥拳头，坦言道，“俺块头大，吃得也比旁人多，一旦饿着肚子就很难过。以前随大王打李景隆，在白沟河时军粮供应不上，俺一时着急，也不知怎么就哭出来，却被他们当怯战般嘲笑。”
“放心吧，以后我保证再不让你饿肚子。”蓝桥赏识地拍了拍他的虎背，“有我吃的，就有你吃的。”
至于乙丙丁三队的三千七百五十人，还要再经历两轮的考验，把排在最末的一千人淘汰出营。
他们再次被打乱编制，所有人被放入一个指定的区域，区域中有溪流、浮桥和壕沟拒马等常见的军事设施。他们被要求围绕着这些地形和军事设施相互混战，却不被允许离开这片区域，混战中任何沾上白灰的战士即遭淘汰，当淘汰者人数达到两千人时，幸存的一千七百五十人便被视为安全，将留在怀柔营中，而不必再参加第三轮的考验。
这场混战从午后一直进行到黄昏，其中有两人最引蓝桥注目。
他们一个身材小巧，生得油头粉面，看块头远不如铁牛强壮，却非常善于利用地形和障碍物掩护自己。他手持一把短木剑，时而在拒马丛中穿行，时而跨过溪流，时而又从浮桥上掠过。
他总能选到正确的时机，如趁其他战士通过窄桥时，从桥头猛地蹿出，以木剑刺中两人后又迅速逃离。有人想要追他，却发现他又钻入了拒马和壕沟，身法不如他灵活的人不但轻易被他甩脱，甚至还有人被他绕过一圈回来，在身后偷袭得手。
“我们都叫他范娘。”铁牛解释道，“只因他生得细皮嫩肉，像个小姑娘似的。打架不靠气力，全凭取巧，很多人看不起他。”
另一人使一根长木棍，似有万夫不当之勇，在旁人只想躲起来自保的时候，他却总是主动找人厮打，即使同时对上两三个人也丝毫不惧。
铁牛介绍道：“他叫公孙豹，是个喜欢挑事的不安分的家伙，听说是在前线因违反军纪被罚过饷，心生不忿便再不卖力作战。但他家有老母需要供养，肯定不愿被将军赶回去。”
“是个勇夫。”蓝桥赞道，“还有没有和公孙豹情况类似的人？”
“有，将军看那边。”铁牛指向战场的东南角，就见一名大汉手持双刀，正在被十几个其他战士围攻，“那人诨号叫大奉先，也是个狠角色。”
花语夕不解道：“为什么都针对他一个？”
“只因他太瞧不起人，太把自己当回事了。”铁牛笑了笑道，“他喜欢受人崇拜，期望得到上级军官的特殊对待，却从未得到，于是便也游手好闲，在战场上随便晃晃，出工不出力。”
他们正说着话，就见大奉先终究双拳难敌四手，被一名从后偷袭的战士以冷箭射中。
按规定，沾白灰者立即淘汰。
大奉先无奈出局。
“这是你们最后的机会了，不想走的就给我拿出点真本事来。现在开始两两单挑。”在夕阳下，蓝桥宣布了最后一轮较量的规则，最简单也最残酷的单挑战。
赢的人留下，输的人回家。
战士们点起火把，将夜间的决斗场地照得亮如白昼。
还剩下两千人，一共一千场对决，每二十场同时进行，按时间要排五十场。
“要不等到明天再比？”花语夕征求地道，“这比完肯定要很晚了。”
“就现在。”蓝桥摇了摇头，断然道：“输的人别想吃到明天的军粮。”
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