开明七年冬。
倭国，江户湾。铅灰色的天空下，海面翻涌着冰冷的波涛。一支庞大的舰队，如同一座座移动的钢铁山脉，静静地停泊在港湾之外，给这座德川幕府的统治核心，带来了前所未有的压迫感。
这是大华南太平洋舰队的主力，由司令官施琅亲自率领。旗舰“定海”号的甲板上，施琅身披一件厚重的海蓝色将领大氅，任由凛冽的海风吹动他的衣角。他的目光深邃，望向江户城那低矮而连绵的屋檐，眼神中没有丝毫波澜。
在他的身后，是幕府派来的“老中”（首席大臣），井伊直弼。这位在幕府中权势滔天的大人物，此刻却像个谦卑的仆人，躬着身子，连大气都不敢喘一口。
“施琅将军，”井伊直弼的声音带着一丝谄媚的颤抖，“您要的白银，已经全部准备妥当了。两千万两，一两不少，全部按照贵国的标准铸造，纯度都在九成以上。”
他指向码头方向，那里，数千名衣衫褴褛的倭国劳工，正像蚂蚁一样，将一个个沉重的木箱抬上大华的运输船。每一个木箱上，都用汉字清晰地标注着“壹万两”。
施琅没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。
这笔巨款，名义上是倭国为之前追随荷兰、与大华为敌而支付的“战争赔款”。但实际上，这是李信对倭国进行的一次彻底的经济榨取。大华的商品，以无可匹敌的优势，冲垮了倭国脆弱的自然经济。从丝绸、棉布到铁锅、农具，倭国的一切所需，几乎都依赖从大华进口。
而他们唯一能拿得出手的支付手段，就是他们从石见银山等各大银矿中，辛苦开采了上百年的白银储备。
“将军阁下，”井伊直弼见施琅不说话，心中更加忐忑，他小心翼翼地试探道，“幕府……幕府希望能够从贵国购买一些……一些武器。哪怕只是些淘汰的火绳枪也好，最近国内的那些强藩，越来越不稳了……”
施琅终于转过头，冷冷地瞥了他一眼。那一眼，如同西伯利亚的寒流，让井伊我直弼瞬间从头凉到脚。
“倭国，不需要军队。”施琅的声音不大，但每个字都像铁锤一样砸在井伊直弼的心上，“大华帝国，会负责保障东亚地区的‘和平与稳定’。你们只需要好好地开采白银，种植水稻，为帝国提供资源就够了。”
井伊直弼的脸色瞬间变得惨白。他明白了，大华这是要将倭国彻底变成一个不设防的、予取予求的原料产地和商品倾销市场。所谓的“和平与稳定”，不过是将倭国变成帝国后花园的体面说法。
他想反驳，但看着港湾里那些黑洞洞的炮口，看着那些在甲板上走动、眼神冷漠的大华士兵，他把所有的话都咽了回去。在绝对的实力面前，任何言语都是苍白的。
“是……是，将军教训的是。”井伊-直弼深深地鞠了一躬，姿态卑微到了极点。
“记住我的话。”施琅重新将目光投向远方，“管好你们的天皇和那些不安分的大名。如果再有下次，来的就不是运输船，而是陆战队了。”
三天后，装载着两千万两白银的庞大船队，在南太平洋舰队主力舰的护卫下，升火起航，缓缓驶离江户湾，向着本土返航。
这笔巨额的财富，将为帝国已经高速运转的战争机器，注入一剂强心针。它将变成塞瓦斯托波尔要塞里更多的坦克，变成苏伊士运河工地上更多的蒸汽挖土机，变成大西洋上空更多的“海东青”舰载机。
而留在身后的，是一个被彻底抽空了财富和尊严的国家。江户城内，德川幕府的将军呆呆地看着空空如也的国库，欲哭无泪。他知道，从今往后，倭国的命运，已经不再由自己掌握。
与此同时，这支“白银船队”启航的消息，也通过英夷潜伏在长崎的间谍，迅速传往了伦敦。
正在病榻上挣扎的威廉三世，听到这个消息后，眼中迸发出一丝疯狂的光芒。他知道神圣同盟已经无力在正面战场上取胜，但如果能在大海上，截获这笔巨额的财富，不仅能重创大华的财政，更能为自己这边续上一口气。
“命令坎贝尔！”他用尽全身力气嘶吼道，“命令我们所有在大西洋和印度洋的舰队，不惜一切代价，找到并截击这支船队！我要让这些黄金白银，统统沉入海底！”
一场围绕着巨额财富的海上风暴，即将在波涛汹涌的太平洋上空聚集。施琅知道，他回家的路，绝不会平坦。但他更知道，自己肩负的使命，关乎帝国的国运。任何敢于觊觎这笔财富的敌人，都将迎来他复仇的怒火。
苏伊士地峡，气候变得不再那么酷热，但一场新的、更严峻的挑战，却降临到了运河工地上。
工程推进到地峡中部的“苦湖”地区时，遭遇了大规模的流沙层。这里的地质极其松软，沙土混合着地下水，形成了一种致命的泥沼。巨大的蒸汽挖土机一旦驶入，庞大的身躯就会不受控制地缓缓下陷。刚刚挖好的河道，一夜之间就会被两岸坍塌的流沙重新填满。
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