当西亚沙漠中喷涌出的“黑金”让帝国的未来豁然开朗时，长安城的目光，重新聚焦到了那片即将掀起惊涛骇浪的蔚蓝大洋。
美洲远征，已是箭在弦上。
国防部内，一场决定未来舰队命运的高层会议，正在紧张进行。
巨大的沙盘上，粗略地勾勒出了太平洋的轮廓，美洲大陆的位置，则用一个巨大的红色问号标记着。
周大勇、刘博文、施琅，以及从各大舰队抽调而来的高级将领们，齐聚一堂。每个人都神情严肃，他们知道，即将组建的“第三舰队”，将执行大华海军史上最艰难、最遥远的一次远征。
“诸位，”周大勇指着沙盘，声音洪亮，“陛下已经下定决心，‘第三舰队’，即‘美洲舰队’，必须在一个月内组建完毕，具备出航能力！”
他环视众人，继续道：“舰队的骨干已经确定。北太平洋舰队旗舰‘镇远号’，及其姊妹舰‘定远号’，将作为此次远征的绝对核心。这两艘万吨级铁甲舰，是我大华海军的骄傲，也是我们挑战未知世界的底气！”
听到“镇远”、“定远”的名字，在场的将领们眼中都露出了敬畏之情。正是这两头钢铁巨兽，在南洋打垮了荷兰人的脊梁，在泰晤士河口让整个英夷为之失声。
“此外，舰队将配备四艘‘海靖级’装甲巡洋舰。”周大勇的手，在沙盘上移动，“它们的速度和火力，将是舰队的侦察尖刀和侧翼护卫。”
“后勤方面，财政部已经拨付了首批五千万两白银的专项军费，不受预算限制。船政总局正在将十艘万吨级货轮，改装为专业的远洋补给舰，并加装速射炮，具备一定的自卫能力。同时，商务部发布的‘开拓令’也得到了热烈响应，已有超过六十家大海商报名，他们将提供至少七十艘大型武装商船，随同舰队出征。”
一个由两艘主力铁甲舰、四艘装甲巡洋舰、十艘专业补给舰和七十多艘武装商船组成的庞大舰队，雏形已经显现。其规模之大，甚至超过了当年南征荷兰的特混舰队。
然而，所有人都知道，这支舰队面临的挑战，也远非南洋可比。
总参谋长刘博文上前一步，指出了几个核心难题：“第一，航线。我们从未有过横跨太平洋的经验。根据赵无恤的描述和他带回的星图残片，我们初步规划了一条沿着北太平洋暖流，途径阿留申群岛，再南下的航线。但这条航线上，天气多变，风暴频发，而且没有任何补给点，对舰队的续航和导航能力是极大的考验。”
“第二，敌人。我们对欧罗巴人在美洲的兵力部署一无所知。他们有多少战舰？港口防御如何？这些都是未知数。我们的舰队，必须做好在毫无情报支持的情况下，打一场遭遇战，甚至是一场攻坚战的准备。”
“第三，也是最关键的，指挥官。”刘博文的目光，扫过在场的所有将领，“谁来统帅这支史无前例的远征舰队？这个人，不仅要具备卓越的海战指挥能力，更要有超凡的胆魄、坚韧的意志和临机决断的智慧。他将是帝国的先锋，是陛下的利剑！”
所有人的目光，都不约而同地落在了两个人身上。
一个是周大勇，国防部部长，北太平洋舰队司令。他战功赫赫，威望无人能及，但身为国防部长，他需要坐镇中枢，统筹全局。
另一个是施琅，南太平洋舰队司令。他同样身经百战，以沉稳和坚韧着称，在澎湖血战中证明了自己的忠诚与能力。
周大勇显然也明白众人的想法。他摇了摇头，说道：“我不行。美洲远征，非一年半载可以结束。国防部离不开我，陛下也不会放我走。”
他的目光，看向了施琅。
施琅上前一步，单臂行了一个标准的军礼，声音沉稳：“末将愿往！为陛下开疆拓土，万死不辞！”
然而，周大勇却再次摇了摇头。
“施琅，你也不能去。”
“为何？”施琅一愣。
“南洋初定，人心未稳。你南太平洋舰队的威名，是镇住那些宵小之辈的定海神针。你若走了，南洋万一有变，谁来坐镇？”周大勇解释道，“更何况，西亚的‘筑巢计划’即将启动，需要南太平洋舰队护航和支持。你的任务，同样重要。”
这也不行，那也不行。那还能有谁？
在场的将领们都陷入了沉思。大华海军虽然发展迅速，但真正能独当一面，统帅如此规模远征的将才，确实屈指可数。
就在这时，周大勇的嘴角，露出了一丝莫测的笑容。
“陛下心中，早有人选。”
他从怀中，取出一份由李信亲笔书写的任命状，在高台上展开。
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“兹有西北军区司令，张煌，忠勇果决，悍不畏死。于大洋洲开拓之役中，立下殊勋。其人有开疆之功，亦有拓土之能。朕深嘉之。”
“特晋封张煌为‘三等忠勇伯’，调任‘第三舰队’总司令，授上将军衔，赐‘如朕亲临’金牌一枚。统辖美洲远征一切军政要务，便宜行事！”
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