张允济并未立刻起身还礼，只是沉默着，手指无意识地摩挲着粗陶茶盏的边缘。堂内一时寂静，唯有窗外风吹竹叶的沙沙声。
良久，张允济才缓缓抬头，目光复杂地看着高鉴，声音低沉：“将军厚意，允济心领。然……当年武阳之别，允济之言，想必将军还记得。允济一介书生，所求者，不过尽职守土，无愧于心。隋室虽乱，然食其禄，忠其事，不忍再事新主，此肺腑之言，虽拂逆将军美意，却无虚假。”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的感慨：“如今，将军已据有齐郡、北海，兵锋之盛，连窦建德亦需忌惮几分。势与昔年，已不可同日而语。将军能记得允济，是允济的荣幸。然，允济遁居山林数载，心如止水，只求耕读教子，了此残生。郡守之任，干系重大，非允济这衰朽散漫之身所能担当。且……将军麾下，岂无他人？允济恐负将军重托。”
这番话，表达了如今安于现状、不想再涉纷争的心态，同时也有推脱试探之意——你高鉴如今势大，还缺我一个归隐之人吗？
高鉴早料到对方会提及旧事，也准备好了应对。他重新坐下，神色愈发恳切：“先生当年之言，鉴铭记于心，且深敬先生风骨。然，”
他话锋一转，目光灼灼：“鉴今日敢再登门相请，并非因势大而骄，乃因吾之路，可示于先生矣！鉴起兵，非为称王称霸，私欲膨胀。实是见炀帝无道，天下崩乱，群雄逐鹿，生灵涂炭。鉴只为保境安民，求一线生机。东进齐郡，是为解饥馑，拓生存之地。剿王薄、灭綦公顺，是为铲除残民虐民之暴匪，廓清乡土！与窦建德言和划界，是为免无谓征战，予百姓喘息之机！”
他的声音不高，却带着一种沉淀后的力量：“鉴之所求，不过是在这乱世之中，护住一方百姓，让他们有田可耕，有家可安，有冤可诉，有太平日子可盼！或许先生看来，此志不大，然鉴愿竭尽全力。今得北海，不忍见北海百姓再受綦公顺之流荼毒。然得其地易，安其民难。若无贤能如先生者治理，战火虽熄，疮痍难复，饥寒仍可致乱，则鉴此前征战，意义何在？与那些抢地盘、掠百姓的豪帅，又有何异？”
高鉴身体微微前倾，言辞恳切至极：“先生，鉴知你心系黎庶。当年在武阳，你便如是。如今北海数十万生灵，嗷嗷待治，他们需要一位懂农事、通律法、知民情、有担当的父母官！需要有人为他们主持公道，分发农种，修缮水利，招抚流亡！此非为鉴之霸业，实为北海百姓之生机！鉴请先生，非为高鉴，实为这北海一郡生民请命！先生忍心见他们久陷泥淖，而无援手乎？先生一身才学抱负，忍心埋没于山野，而辜负这能救民于倒悬之机遇乎？”
这一番话，将邀请的高度从“为高鉴效力”提升到了“为百姓请命”、“践行士人治国平天下的理想”，直接叩问张允济作为传统儒家士大夫的内心责任与价值追求。同时，高鉴清晰阐述了自己“保境安民”的路线，这与张允济的治理理念是吻合的。
张允济显然被打动了。他握着茶盏的手微微收紧，目光不再平静，而是陷入了剧烈的挣扎。高鉴的话，戳中了他内心最深处未曾完全熄灭的热忱。归隐是真，疲于乱世官场倾轧也是真，但作为一个曾有功名、有理想的读书人，眼见山河破碎、民生多艰，岂能全然无动于衷？但高鉴在武阳、在齐郡的一些作为，如注重农桑、军纪相对严明，他也有所耳闻。如今，一个实实在在的、急需治理的郡，数十万亟待安抚的百姓，就摆在眼前……
堂内再次陷入沉默，但这次的沉默，充满了权衡与思量。
高鉴也不催促，只是静静等待着。他知道，对于张允济这样的人，最后一步需要他自己跨过。
又过了许久，张允济长长地、几不可闻地叹息一声，那叹息中，有无奈，有释然，或许还有一丝重新被点燃的微光。他抬起头，看向高鉴，目光已然不同，少了疏离，多了几分郑重与探究：
“将军……欲如何治北海？”
高鉴心中一振，知道对方心防已松，最关键的时刻到了。他沉声道：“轻徭薄赋，与民休息。清理冤狱，选拔廉吏。鼓励垦荒，兴修水利。抑兼并，保障小民生计。建立乡学，教化子弟。总之，一切以恢复生产、安定民心为要。郡中具体方略，鉴愿与先生共商，以先生之才为主，鉴绝不掣肘，并全力支持！所需钱粮、人力，优先供给。先生但放手施为！”
张允济听着，手指在膝上无意识地画着，似在思量这些方略的可行性。最终，他缓缓站起身，走到窗边，望着院中那株金黄灿烂的银杏树，背影显得有些萧索，又有些决然。
他转过身，面对高鉴，整理了一下衣袍，然后，深深一揖，声音不大，却清晰坚定：
“将军以百姓为念，以诚心相邀，允济……岂敢再惜此残躯，独善其身？这北海郡守之职，允济……愿试之。然有三事，需先言明。”
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