原文再续。
粗瓷碗里的米酒晃荡着，映出马飞飞眼里交错的血丝。清溪羌大捷的欢呼声还在山谷间回响，伤员们缠着绷带的脸上尚带着劫后余生的笑意，重庆的一封密电、却像块冰砣子，狠狠砸在马飞飞的心头。国民党军部参谋长赵广信——赵承绶的堂兄，发来的电文：“马飞飞部，英军溃退，日军第十五军进逼曼德勒。即刻驰援，死守伊洛瓦底江防线。”落款是重庆军事委员会，日期赫然是三天前。
“三天前？”李望山独眼里的光骤然绷紧，膝上的望剑被他抬手一磕，发出沉闷的金属颤音，“那会儿咱们还在平墙河里蹚水追鬼子！赵承绶这群混蛋，分明是想借鬼子的刀，斩咱们的根！”
马飞飞指尖按在地图上，那条蜿蜒的蓝色曲线是伊洛瓦底江，像条巨蟒盘踞在缅甸腹地。曼德勒城卡在水陆要冲，一旦失守，滇缅公路这条抗战输血管就会被生生掐断。他想起敦贡村那些获救的英军士兵，他们握着自己的手时，指节都在打颤，斯高特将军那句“中国的英雄”还在耳边回响。英雄？他从来没想过当英雄，只是想让这片土地上的人，不管是中国人还是缅甸乡亲，都能挺直腰杆活着。
“收拾东西，出发。”他将驳壳枪插回腰间，枪柄上刻的“抗日救国”四个字，被汗水浸得发烫，硌得肋骨隐隐作痛。
队伍在破晓时分开拔。一千多人的队伍，少了三百具担架上的伤员，多了七千双英军感激的眼睛。马飞飞没有回头，他清楚，这场仗，他们输不起——身后是祖国的西南门户，身前是虎狼般的日军，退一步就是万劫不复。
一、江畔疑云：没有守军的防线
伊洛瓦底江的雾比清溪镇的晨霜还要浓重，吸进肺里都带着湿冷的凉意。马飞飞伏在江岸的芭蕉林里，叶片上的水珠滴落在肩头，顺着军装往下淌。对岸本该驻守着英军一个旅的阵地，此刻却空荡荡的，只有几门山炮歪歪斜斜地架在战壕里，炮口对着江面，像几头断了气的巨兽。
“司令，不对劲。”冚家铲从下游摸回来，脸上沾着泥浆，裤腿还在滴水，“江面连条船影都没有，下游五里的渡口，所有船都被凿沉了。英国佬……八成是跑了。”
马飞飞的心往下沉了沉。没有船，怎么过江？没有防线，怎么阻敌？赵广信密信里的“死守”二字突然变得刺耳，他猛地反应过来——这哪里是驰援，分明是把他们当成了弃子。重庆想用他们这支疲惫之师，给英军的溃退争取时间，而那些所谓的盟友，早就自顾自逃之夭夭了。
“司令，你看！”李望山抬手一指江面。浓雾中，几个黑点正缓缓移动，是竹筏！上面堆着鼓鼓囊囊的麻袋，隐约能看到人影晃动。
“是老百姓！”阿四眼神尖，一眼认出竹筏上有人扛着锄头，“怕是逃难的！”
马飞飞抓起望远镜，镜头里的景象让他攥紧了拳头。竹筏上的百姓满脸惊恐，有的妇女怀里还抱着孩子，而岸边的滩涂上，几个日本鬼子正端着刺刀，驱赶着他们往江里靠。原来英军不仅跑了，还把渡江的百姓当成了诱饵，想引日军过江后，让对岸的伏兵动手——可他们忘了，自己早就逃得无影无踪，留下这些无辜百姓直面枪口。
“狗娘养的英国佬！”冚家铲啐了口带泥的唾沫，“拿老百姓当挡箭牌，跟鬼子没两样！”
马飞飞放下望远镜，声音冷得像江里的水：“救人。冚家铲，带野战营去下游开火，把鬼子的注意力引开。李望山，带剑客组，跟我上竹筏。”
二、血染江面：竹筏上的生死时速
竹筏是用七八根粗竹子绑成的，上面堆着装满稻谷的麻袋，勉强能充当掩体。马飞飞蹲在麻袋后面，驳壳枪的枪口对着江面，指尖能感觉到竹筏在江水里轻轻摇晃。江水浸透了裤腿，寒意顺着皮肤往上爬，他却浑然不觉，眼里只有对岸的日军阵地，只有那些在竹筏上瑟瑟发抖的百姓。
下游突然传来爆炸声，紧接着是机枪的嘶吼——冚家铲的野战营动手了。对岸的日军阵地瞬间亮起火光，不少士兵果然中计，纷纷调转枪口对着下游射击，滩涂上的警戒顿时松懈下来。
“划！”马飞飞低吼一声。李望山和几名战士用木棍撑着江底的淤泥，竹筏缓缓向对岸靠拢。江水湍急，竹筏晃得厉害，麻袋上的稻谷被江水浸湿，沉甸甸地往下坠，溅起细小的水花。
离岸边还有二十米时，一名日军士兵突然发现了他们，抬手就要扣动扳机。李望山手腕一扬，望剑带着风声脱手而出，精准地穿透了那名日军的喉咙。对方捂着脖子，闷哼一声倒在滩涂上，鲜血顺着沙土往下渗。
“敌袭！”日军阵地里传来呼喊。几挺机枪立刻调转枪口，子弹密密麻麻地扫向竹筏。麻袋被打得木屑飞溅，稻谷顺着弹孔往外漏，一名战士躲闪不及，肩膀中了一枪，闷哼着从竹筏上滚进江里，江水瞬间被染成一片暗红。
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