贺兰山缺，月如银钩。夏帝李乾顺的离宫筑在断崖之上，以铁索为桥，下临千尺。夜风卷动白旄大纛，啪啪作响，像催命的鼓点。
金帐内，火盆四列，铜柱鎏金，映得人脸阴晴不定。李乾顺未着龙袍，只穿窄袖紫绣劲装，腰悬镇国剑“破宋”，面前摆着一张三尺沙盘——宋夏边界，山河纵横，处处插满红蓝小旗。红者宋军，蓝者夏军，如今红旗竟深入腹心三百里，像一柄烧红的匕首，直插贺兰山脊背。
“晋王，”皇帝声音低哑，却透出狼王般的森冷，“范正鸿到底要甚么？地？粮？还是朕的这颗头？”
晋王嵬名察哥右腕缠着白纱。他用左手把一面小红旗拔起，狠狠插入沙盘深处：“范正鸿不要地，要命。他要断我大夏的种，绝我大夏的根
帐下文武分列，灯火将他们的影子投在穹庐顶上，张牙舞爪。
“联辽制宋！”右厢枢密使耶律讹兀抢先出班，声音尖利，“辽使耶律大石已抵横山，愿以铁骑五千助我，合击宋军。臣请陛下即刻遣使，约期会师！”
“放屁！”左厢都统军仁多保忠拍案而起，他现在对范正鸿有怕，却仍不怕宋军，铁甲叶乱撞，“辽人豺狼也！借辽兵如抱火卧薪，胜则分我疆土，败则倒戈一击。臣请集国中精兵，与宋人决死，何须外奴插手！”
两派互不相让，声浪震得火盆火星四溅。李乾顺抬手，轻轻一按，帐内瞬间安静，只剩火舌猎猎。
他取过一枚宋军小旗，双指一捻，旗杆“啪”地折断：“范正鸿不过五千骑，却敢深入。朕若求外援，岂非示弱天下？”皇帝目光扫过众人，字字如刀，“朕要亲手掰断这支矛，让宋人知道——贺兰山，是吃肉的山！”
“传朕旨意——”李乾顺猛地拔剑，寒光一闪，劈裂沙盘边缘，“自今日起，国中十五岁以上男丁，悉隶军籍！每户三丁抽二，五丁抽三！十日内集兵十万，会师灵州！敢有藏匿逃丁者——”剑尖挑起一块碎木，弹射入火盆，火焰轰然高窜，“诛全帐！”
众将齐跪，轰然应诺。嵬名察哥以左手捧心，俯身于地：“臣请为先锋，雪平夏臣之耻！”
李乾顺俯视他，目光复杂：那是他堂兄，也是最后的支柱。皇帝缓缓收剑，俯身扶起察哥，声音低得只有两人可闻：“堂兄，朕把最后的箭，交给你了。”
皇帝回到后帐，御案上摊开三封密函，皆用火漆封口，印纹各不相同。
第一封：给辽使耶律大石——“愿以河套西段为谢，借铁骑五千，合击宋军，事后共分仙粮。”
第二封：给女真完颜部——“愿献良马三千、貂皮万张，请女真自东北侵宋，以分其势。”
第三封：给西夏死士“麻魁”——“范正鸿首级，值仙粮十石；赵持盈首级，值五石。取二人头者，封万户，赐铁券。”
他亲自提起朱笔，在第三封末尾添上一行小字：
“若不得头，即焚其粮田，使宋人亦无粒可收。”
写罢，李乾顺将三封密函交予三名心腹侍卫，低声吩咐：“分道出发，昼夜兼程。朕要让范正鸿三面受敌，顾此失彼！”
子夜，帐内只剩皇帝与察哥两人。火盆将熄，炭火暗红，像一头疲惫却仍睁眼的兽。
察哥以左手推子，把一面蓝旗插向横山：“臣拟以十万新兵分三路：
左军出横山，牵制宋军主力；
右军出黄河，断其粮道；
中军由陛下亲率，直插渭州，焚其仙粮仓。
三箭齐发，范正鸿纵有三头六臂，亦难兼顾。”
李乾顺凝视沙盘，良久，忽把一面小小白旗插入宋境深处——那是辽军标志：“还要加一路。耶律大石若来，便让他打头阵。辽夏铁骑并辔，先踩烂宋人的秧苗，再踩烂宋人的骨头！”
四更鼓响，察哥退下。金帐内，火盆终成暗灰。李乾顺独坐王座，手抚“破宋”剑脊，指肚沿血槽缓缓滑动——冰凉，却令他兴奋。
他想起父祖曾以同样的姿势，剑指东方：
“西夏，是狼的子孙。狼，可以挨饿，但不能低头；可以流血，但不能断牙。如今，宋人要把我们变成吃草的羊？——休想！”
皇帝猛然起身，一剑劈向沙盘！“咔嚓”木屑纷飞，红旗、蓝旗、白旗尽数倒塌，混在一起，像一堆无主的骨骸。
“范正鸿，”他低声，仿佛对着黑暗中的某个影子，“你要粮，朕给你粮——用贺兰山的土，拌上你的血！”
帐外，夜风卷着碎旗，掠过铁索桥，坠入千尺深涧。涧底，一只夜枭振翅而起，发出凄厉长啼，飞向更北的黑暗。
那里，耶律大石已拔营；
那里，完颜阿骨打正磨箭；
那里，范正鸿的五千铁骑，火球与毒烟尚未散尽；
而西夏的十万新军，正在月光下集结，刀枪如林，反射着冷冷月辉——
王帐对弈，棋局已开。
下一颗落子，将是血与火。
十月初五，寒夜。贺兰山缺口的北风卷着草屑，像无数细小的铁钩，钩住人脸。范正鸿立在土冈上，俯瞰三里外的“七级渠”——西夏引黄溉田的命脉。渠水在月色下泛着铁灰色的光，像一条沉睡的巨蟒，鳞甲闪烁。
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